「父上、母上が困っているではありませんか。」

　――来た。監視役、二号。

　アレクシス、堂々の登場。

　まさか、扉の向こうから様子を覗いていたとはね。一体いつから……？！

　慌ててそちらに目を向けると、小さな影がスッと部屋に入ってきた。

　その瞳はまるで大人顔負けの冷静さを帯びていて……しかも、どこか鋭い。

　淡い光が射し込むこの部屋で、アレクシスは静かに私を見上げたまま言う。

「母上は……過呼吸になるほど、父上が心配だったのですが？」

　ビシリと指摘された瞬間、部屋の空気が凍ったようにぴたりと動きを止める。

「母上は……意識を取り戻すまで、泣きながら父上の名を呼んでいましたよ。

　エドガー死なないで、とか、あなたがいなくなったらこの世界で生きていけない、って。」

　――え？ えええっ？！

　何ですか、その暴露情報は。

（そんなことを……言ってたなんて？

　ああ、終わった……まさしく終わったわ。

　こんなところ、もう挽回のしようがない！）

　どうしようもない混乱を抱えながら、私は深く息を吸い、背筋を無理やり伸ばした。

「ふっ……まさか。」

　鼻で軽く笑い、目元をわずかに歪めてみせる。

　――そう、私はブラックソーン家のソフィア。

　今は“冷酷な悪役”であり続けなければならない。

　そう思うと、舞台の上の女優にでもなったかのように、手元をひらりと翻す。

　あくまで心の中でだけ、扇子を広げるように。

　この偽りの小道具さえあれば、悪役としての私をきっと取り戻せる――そう、信じた。

「私がそんな弱々しい姿を見せるなんて、あり得ないわ。

　ましてや、エドガーが好きだなんて。そんな嘘をでっちあげないでちょうだい。」

　冷たく微笑みながら、ちらりとアレクシスの様子をうかがう。

　しかし、その瞳にはわずかな揺らぎが見えて……。

（……大丈夫。私こそ悪役。

　冷たく、尊大に――これで引き下がってくれるはず。）

　そう祈るような気持ちでいたのに、二人は私を見つめたまま、呆然として動かない。

　――あれ？

　何か、妙に空気が重い。

　私、言い方を間違えたかしら？

　窓から差し込む陽光でさえ、いまは冷たい。

　そんな張り詰めた沈黙のなか、アレクシスの小さな肩がかすかに震えた。

「母上……」

　その声は、とても小さく震えていた。

　まるで私が突き放したことで、深く傷ついたかのように。

（……え、ちょっと待って。

　私の息子がこんな顔をするなんて、何か地雷を踏んでしまった？）

　混乱する頭を何とか整理しようとしたとき、沈黙を破ったのはエドガーだった。

　視線を外そうとした私の耳に、彼の低く落ち着いた声が届く。

「ソフィア……私はずっと勘違いをしていたようだ。」

　え？　勘違い？　何を？

　一瞬、まばたきさえ忘れてしまう。

　私が何も言えずにいるなかで、エドガーの瞳はまっすぐに私を射抜いていた。