天光てんこう歴 五六二年。

　エスペランド大陸北部、アドラシオン皇国・皇都ルーチェ。

　朝日が差し込む皇都ルーチェの軍本部。

　その廊下を、ナイトは盛大なあくびをしながら歩いていた。

　スレインの〝お願い〟と称した任務で徹夜明け──いつもの寝不足が更にこじれたせいで足取りは重い。

「ふあぁ……体力のなさは昔からだけど、二十六にもなるとキツいな」

　呑気な独り言をかみ殺すように、ナイトはのろのろと廊下を進む。

　厳粛な石造りの内装が、まるで自分を睨みつけているように感じるのは気のせいだろうか。

　──いや、実際に陰湿な視線や嘲笑が混じっている。

「いい気なもんだよな……こっちは命懸けで王国と戦ってるってのに」

「あいつ、〝お荷物小隊〟の隊長だ。前科持ちって噂もある」

　低い舌打ちが遠くで聞こえ、ナイトは気配を消そうと歩調を速めた。

　大陸の南部を支配するサンクリッド王国との戦争は、二十年前、かの国の現王マグナス・サングリアが王位を簒奪さんだつした事件以降、激化の一途を辿っている。

　長引く戦乱に、皇国軍は気が立っているのだ。

　そんな中、「無能のくせに第一皇子に取り入って生き残っている」というナイトへの風当たりは強い。

　慣れたとはいえ、胸が痛む時もある。

（アドラシオン皇国は魔術至上の国……魔術も剣もロクに扱えない俺は、どう頑張っても無能扱い。それが便利でもあるから黙ってるけど、やっぱり肩身が狭いね）

　〝無能〟として扱われる事情は根深く、一筋縄ではない。

　が、わざわざ弁解して回る気もナイトにはなかった。

（君子危うきに近付かず。三十六計、逃げるに如しかず……ってね）

　嘲あざけり罵ののしり、見て見ぬふりでやり過ごそうとしたのだが──鼻につく声に背後から呼び止められる。

「おい、待てよ。第零番ナンバーレス小隊ヴェインの隊長さんよ」

　振り返れば、強面の若い兵士と、その取り巻きが二人。

　挑発的な笑みを浮かべている。

（嫌な連中に捕まったな……。これも女神ルクス様の試練ってやつ？）

　国教の主神の慈悲深さにナイトは涙しそうになりながら、愛想笑いで取り繕う。

「……何か用かな？　急いでるんだけど」

「戦場へ行くわけでもねーだろ？　お前は戦えねぇ隊長だからな？」

　舌打ち交じりの言葉にナイトは苦笑した。

「まあ、戦闘は得意じゃない。だけど、やるべき役割はある。今日は新しい隊員が来る日でね、迎え入れる準備をしないといけないんだ」

「はっ……どの面下げて隊長気取りしてんだ、無能が！　いい迷惑なんだよ！」

　次の瞬間、男がナイトの胸倉を掴んで壁に叩きつけた。

　派手に背中を打ちつけられ、ナイトは痛みに眉を寄せるが、それでもヘラリと笑ってみせた。

「痛いなぁ……ごめんね。迷惑かけたなら謝るよ。謝るのは得意なんだ」

「ふざけんなっ！」

　男の拳が振り下ろされ、ナイトの視界が揺れる。

　頬の痛みに意識が飛びそうになりながらナイトは床に倒れ込む。

　天井を仰いで、痛みの中で思考を整理する。

（軍人の拳は重い。でも……）

　立ち上がろうとした矢先、男がさらに追い打ちをかけようとするような気配を見せた。

　もう一撃来るか──というタイミングで、ナイトはわずかに口元を吊り上げ、低い声で問いかけた。

「……で、気は済んだかな、アントニー・クレマンくん」

　男の名前を正確に呼ぶと、相手が息を呑むのがわかった。

「な、なんでオレの名前を──」

「ちょっとばかり記憶力には自信があってね。君たちの顔や言動は全部ここの中にある」

　ナイトは上体を起こし、壁に背を預けて、人差し指で自分の頭を差し示す。

「三日前は階段下でぶつかった相手に〝いちゃもん〟付けてたよね？　二週間前は門前の茂みで同期を殴ってた。そして一か月前は訓練場の倉庫裏で、〝教育〟と称して新人を痛めつけていた。……身に覚えがないとは、言わせないよ」

「て、てめえ……！」

「報告すれば軍規違反で処罰されるけど……スレイン殿下に訴えて見ようか。まあ、どうなるかな？」

　アントニーの顔が見る間に青ざめ、取り巻き二人も動揺している。

「おい、逃げるぞ！」

　彼らは舌打ちを残して一目散に走り去った。

　ナイトは頬をさすりながら、ふうと大きく息を吐く。

「……まったく。そっちのほうがよっぽど人様に迷惑かけてるじゃないか。また同じことをするなら報告せざるを得ないな」

　呟きながら、じわりと広がる痛みに意識を向ける。

　徹夜明けの身体に鞭打つような出来事は、思いのほか堪える。

　肩にずしりと疲労がのしかかった。

(こんなに消耗してるなら、少し寝ておきたかったな……）

　ナイトは苦笑する。

　夜通し任務に奔走した後で、朝から暴力沙汰に巻き込まれるのは、さすがに疲弊が大きい。

「ま、面倒ごとに巻き込まれるのも俺の仕事のうち、ってことか。……それより早く執務室に行かないと。〝彼女〟に会わなくちゃ」

　笑ってよろめきながら立ち上がり、穏やかな陽光が照らす廊下を再び歩む。

　寝不足で瞼も体も、鉛のように重い。

　だが、今日は大切な日である。

　あの〝エレノア・リュミエール〟──戦場に咲いた〝危険な華〟を、この第零番ナンバーレス小隊ヴェインへ迎え入れる手はずが整ったのだ。

（復讐を糧とする姫騎士。……どんな顔をするんだろう）

　想像するだけで、胸が高鳴った。

　人の憎しみに満ちた目をナイトは嫌というほど知っている。

　あの燃え盛る瞳を向けて来るであろうお姫様をどう飼い慣らすか。

　そして、彼女はこの〝お荷物小隊〟に飛ばされた理不尽をどう受け止めるのか。

　想像すればするほど、ナイトの瞼まぶたはさらに重く──だが、心は踊り、邂逅が楽しみで仕方なかった。

　第零番ナンバーレス小隊ヴェイン。

　無能の寄せ集めと蔑まれるこの小隊に、あの〝姫騎士〟が配属されるまで、あと少し──。