「今、何かが動きませんでしたか？」

「確かに、何か動いたな。ネズミか？」

「おいおい、パン屋にネズミだって？さっさと追い出すか退治してやらねえと……。」

　俺の脇を、サッと通り過ぎようとした何かを、俺が瞬時に手の中につかまえる。

「ジョージ！ネズミを掴んだら汚いぞ！

　……なんだ、そりゃあ？」

　俺の握りこぶしの中で、抜け出そうともがいているのは、拳サイズの人間だった。

「ポッチュをはなせ！」

「帰れ人間！」

　すると、パン屋のあちらこちらから、小さな人間たちが姿を表した。子ども、老人、すべてが同じサイズの小さな体をしていて、ストンとした民族衣装に身を包んでいる。

　ラーメンのどんぶりのふちにありそうなデザインの模様で、バンダナと、それとお揃いの模様が、服の袖や服に入っている。色はバラバラだが、デザインそのものは同じだ。

「コロポックルみたいだな……。」

　俺がポツリとそう言うと、俺の手の中の小さな人間と、周囲で見守っていた小さな人間たちが、ギョッとしたような顔をする。

「──え？ほんとにコロポックルなのか？」

「お、お前、俺たちを知っているのか？」

　お年寄りのコロポックルがそうたずねる。

「まあ、俺の地元にいたからな……。

　コロポックルは。」

　地元と言っても、日本という意味でだけどな。北海道のアイヌの先住民とも言われる種族で、物語の中じゃ妖精なことも多い。

　名前の由来は下に住む人という意味で、穴の中で生活をしている。小さな葉っぱを持ったイラストを見たことがある人もいる筈だ。

　あれは蕗の葉で、１枚の葉っぱに１０人入れるくらいの大きさの、アイヌの前の日本の先住民説がある存在なのだ。

　こっちのコロポックルは妖精なのかな？

　まさか見れるとは思わなかった。

「だからか？お前からは大地と植物の加護を感じる。我らに近しい存在だ。」

　おじいちゃんコロポックルが俺を指さしてそう言うと、まわりのコロポックルたちもうんうんとうなずきだす。

「いや、それはたぶん、俺の子どもがドライアドだからだと思う。俺を守護して加護を与えてくれているからな。」

「なんと……！それはほんとうか！？」

「ドライアドさまの加護だって！」

「ほんとかな？」

　ザワザワと話し出す声がする。

「だがほんとうにせよ、そうでないにせよ、お前が我らと近しい存在であることに変わりはない。どうか我々を助けて欲しい。

　この店の主人と関わりのあることだ。」

「エレインと関係があるだって！？」

　アスターさんが食い気味におじいちゃんコロポックルに近寄り、子どものコロポックルたちが、その後ろにササッと隠れた。

「この店のご主人……、エレインさんが、どうかなさったのですか？」

「エレインは、我らに優しい人間なのだ。

　……だがもう２日も帰って来ない。」

「エレインはパンに使う材料を取りに、森に行ったんだ！」

「ポッチュのお祝いの為に、素敵なパンを作るわねと言って……。」

「オ、オイラが、子どもが産まれたなんて、エレインに言わなければ……。」

　俺の手の中で、ポッチュと呼ばれたコロポックルが泣き出した。

「そういうことなら、ジョージだけじゃなく俺たちも手を貸すぜ！」

「ああ、そうだな。エレインのパンにはいつも世話になってる。」

「森のどのあたりか分かりますか？

　案内出来る人がいたらついて来ていただきたいです。一刻も早く探しましょう！」

　アスターさん、インダーさんも胸を叩いてうけおってくれた。

「オイラが案内するよ！エレインがいつも行く場所は分かってる！……けど、そこには夜になると魔物が出るんだ。昼間でも、もし寝ているところを邪魔したりしたら……。

　オイラたちじゃ歯が立たないんだ。」

「だいじょうぶです。俺たちは冒険者だ。」

「１人、元、だけどな。」

「よし、急ごうぜ！」

　俺たちは、マジオさんとザキさんに、馬車と移動販売の店を任せると頼み、エレインさんを探しに行くことを告げた。

　任せておいてくれ！と２人がこたえ、俺たちはポッチュとともに森へと急いだ。

「ここだよ。エレインは今の時期はここの木の実を取ってることが多いんだ。」

　ポッチュが案内してくれた場所は、小高い丘の上に木の実がたくさんなっていた。

「ここ、土が崩れてませんか？」

　木が丘の端っこに立っている場所の、足元の土が不自然にえぐれていた。

「下に滑り落ちたのかも知れんな。

　……見たところ姿がないようだが。」

　下を覗き見たが、エレインさんらしき人の姿はなかった。

「ちょっと降りてみよう。」

「ロープを出すぜ！俺が行く！」

────────────────────

X（旧Twitter）始めてみました。

よろしければアカウントフォローお願いします。

@YinYang2145675

少しでも面白いと思ったら、エピソードごとのイイネ、または応援するを押していただけたら幸いです。

7/29よりピッコマでコミカライズ先行配信中です！

９話（１話３分割）まで無料で読めます。

１話につきハート１０個までつけられます。

たくさんの応援お待ちしています！

継続の為には売れ行きが大切なので、よければ買って下さい(*^^*)