第138話　鶏もも肉と、にんじんと、長ネギと、ほうれん草と、タケノコの水煮と、卵と、絹ごし豆腐と、ブナシメジと、刻み海苔のワカメスープ雑炊①

「あの時……って、ひょっとして、エレインが迷子になったのを探すクエストの時か？

　俺たちがまだ駆け出しの頃の……。」

「ああ。寒さに震えるエレインに、寄り添って守ってくれていたアウドムラがいたよな。

　そいつがベーだ。エレインが名付けた。」

　インダーさんにアスターさんが答える。

「義理の母親が、父が狩りに出ている時に、ナイショで私を冬の森に捨てて……。そのまま凍え死ぬかと思ったわ。まだ小さかった私に、べーがずっとついていてくれたから、私は凍死しないで済んだのよ。──それをアスターたちが見つけてくれたのよね。それからずっと、べーは私の大切な友だちなの。」

　幼い子どもにそんなことをする親がいるのか？エレインさんはとても良い子だから、新しい母親が、父親を独占しようとでもしたのだろうか。べーがいてくれなきゃ、小さなエレインさんは死んでいたかも知れない。とっても心優しい魔物なんだな、アウドムラは。

「でしたら、ベーは今日もエレインさんを守っていた、ということですか？」

「ええ。べーがお乳をくれたから、私は栄養不足で倒れずに済んだのよ。でも、足をくじいてすぐには動けなかったから、べーが心配してずっとついていてくれたの。ごめんなさいね、べー。あなたも自分の子どもを探しに行きたかったでしょうに……。」

　エレインさんがべーの首を抱くと、べーがブメエェエエエ、優しくと鳴いた。

「子持ちのアウドムラのメスが、こんなに懐くだなんて、俺は見たことがないぞ。」

　おじいちゃんコロポックルがそう言った。子どもに触らせるくらいだ、よほどエレインさんを信頼しているんだろうな。

　猫や犬だって、飼い主にも自分の子どもを触らせないのが基本だけれど、飼い主をとても信頼していると、産まれたばかりの子どもを触らせてくれることもあるのだ。エレインさんは、よほどこのアウドムラのメスと、信頼関係を築いてきたんだろう。それこそ、エレインさんが子どもの頃からずうっと。

　エレインさんのお腹が鳴る。

「……そういえば、ずっとお乳しか飲んでいないから、お腹がすいたわ。」

「では、村に戻ったら俺が何か作りましょうか。水分しか取られていなかったので、あまりしっかりした固形物でないほうがいいですね、胃がびっくりしてしまいますから。」

「え？あ、はい。アスター、こちらは？」

　エレインさんは見知らぬ俺には困惑した様子で、アスターさんにたずねた。

「俺たちの新しい仕事の雇い主だ。

　ジョージの料理は美味いんだぜ？」

「そうでしたか、アスターがお世話になってます。私のことも探していただいてありがとうございました。」

「いえいえ。早く村に戻って、村人のみなさんたちも安心させてあげましょう。みんな探すのを手伝ってくれていますので。」

「あ、はい。」

「その前に、エレインとアウドムラの子どもの怪我を治そう。」

　アスターさんがマジックバッグからポーションを取り出してエレインさんに差し出す。

「ポーションを持って来ているんだ。エレイン、アウドムラの子どもに、こいつをかけてやってくれないか？俺たちじゃ近付けそうもないからな。あの子を治してやってくれ。」

「わかったわ。」

　エレインさんがポーションをかけると、アウドムラの子どもはスッと立ち上がった。

「もうだいじょうぶね！」

「エレインもだ。足を出してくれ。」

　アスターさんがエレインさんの足にポーションをかける。エレインさんも１人で立ち上がれるようになったみたいだ。

「ポッチュ、エレインを上まで運べるか？

　さっきアウドムラにやったみたいに。

　そこから先は俺たちが運ぶからさ。」

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