だがそれでもエリックさんは、妻を辱めた貴族たちに抗議することを選んだのだ。

　俺はエリックさんを尊敬した。──もしも俺なら、病気で悩む妻を、最も触れられたくない事柄に触れて、わざわざからかう相手の彼を、その場で殴らないと言えるだろうか。

　エリックさんは言葉を尽くして、ターナー伯爵と、ターナー伯爵の言葉に同調して笑った人たちを静かに非難した。

　貴族でない筈の彼が、誰よりも貴族の誇りと品と知性を持ち合わせているかのように。

　簡単には真似出来ないことだと思う。

　俺は去って行くエリックさんの後ろ姿に、そっと拍手をおくったのだった。

「……ちょっと化粧をなおしてくるわ。」

　泣いていた円璃花が、そう言って席を立った瞬間、なぜかアイリスさんが、前を向いたままで、先ほど見せてくれた宝飾品を円璃花に手渡した。……？円璃花もスッとそれを受け取り、そのまま会場を出て行った。

　その後を、ストークス伯爵が、さも自分もトイレかのように、杖をついてゆっくりと席を立つと、従僕を伴ってついていく。

　そしてしばらく距離をあけて、アイリスさんが会場から出て行った。俺の護衛をするつもりなのか、ダニエルさんは座ったままだ。

「──ちょっと。なんのつもりなの。」

　苛立った様子の円璃花の声が、突然スピーカーから響いてくる。

「お前を身請けしてやろうと言うのだよ。

　光栄に思いたまえ。」

　ストークス伯爵の声だ！！

「我々貴族は、成人した貴族の顔はすべて把握している。だがお前のことは見たことがない。平民にしては随分と仕立てのよい服装をしているようだから、恐らくは豪商の娘か、貴族に囲われている題材役か、貴族であっても婚外子であろう？今よりもずっとよい暮らしをさせてやろうと言うんだ。」

「この……！大人しく従え！！」

　ストークス伯爵の従僕の声もする。

「やめて！触らないでよ！！」

　俺は慌てて椅子から立ち上がり、ダニエルさんとともに会場の外に出た。

「トイレはどちらですか！？」

「こちらです。」

　ダニエルさんの案内でトイレに駆けつけると、アイリスさんが円璃花の前に立ちふさがって、ストークス伯爵の従僕を、床に押さえつけてやり込めているところだった。

「生意気な……！今すぐその手を離せ。」

「円璃花！！！！！」

　俺が円璃花の前に、俺の前にダニエルさんがかばうように立った。

「大人しく従えですって？

　……私が誰かですって？

　──あなたこそ、ご自分の立場が、よくお分かりではないようね。」

　円璃花がストークス伯爵を睨んだ。

「怪我はないか？」

「ええ。」

　そう言って、円璃花が俺にウインクしてみせた。アイリスさんをチラリと見ると、アイリスさんも、俺を見て小さくうなずく。

　２人ともやけに余裕そうな雰囲気だ。

　とても突然男性に暴力を受けて、怯えている女性の態度には見えない。──ひょっとしたら予め２人で示し合わせていたのか？

　まるで必ずこうなることを、円璃花もアイリスさんも予想していて、それを待ち構えていたかのようだ。なぜ？なんの為に？

「──この私に手を出し、暴力をふるい、あまつさえ大勢の前で侮辱したわね。

　私はこの国を出て行くわ。あなたのような人間のいる国を、助けたいとは思わない。

　素敵な国だと思ったから選んだのに、こんな人間しかいない国だなんてね。」

　円璃花が肩をすくめてみせる。

「何を言っている。

　勝手に出ていけばよいだろう。この私に逆らったのだ、出て行きたくなくとも、いずれ出て行くことになるだろうがな。」

　ストークス伯爵がハハハハと笑った。

「──出て行くのはお前だストークス伯爵。

　いったいなんてことをしてくれたのだ。」

　突然、低い声が響いた。

「アーサー……、国王、陛下……。」

　ストークス伯爵が声のした方を振り返る。

　イントネーションがおかしいのは、日頃裏ではアーサーと呼び捨てにしていたクセが、思わず出てしまったからなんだろうな。

　声を発したのはアーサー国王陛下だった。

　２人の文官たちと大勢の護衛の兵士たち、サミュエル宰相を後ろに従わせていた。

「お前はこの方をどなたか知らないであろうが、この方は当代の聖女様であらせられる、エリカ・トーマス様なのだよ。お前は聖女様に無礼を働き、あまつさえそれを、この場の大勢の人間に知られてしまったのだ。」

「──聖女！？だが聖女は金髪だと、」

　円璃花がウィッグを外して、その下から見事な金髪があらわになる。その姿を見て、ストークス伯爵が震えだした。

「聖女様はこの国のあり方を見てみたいとおっしゃって、お忍びで授与式典に参加されていたのだ。それをお前と言うやつは……。」

「そんな！私は知らなかったのです！」

　ストークス伯爵が怯えた様子でアーサー国王陛下に懇願する。

「ならば、聖女様でなければ、なにをしてもよいと思っているということだな。

　今までも、訴えは上がっておったのだ。

　今こうして目の当たりにした以上、もはや言い逃れはできんぞストークス伯爵。」

「私、私はただ、礼儀知らずをたしなめただけでございますぞ！？」

　言い逃れをするストークス伯爵に、円璃花が、ふう、とため息をつくと、

「これ、なんだと思う？」

　と、先ほどアイリスさんから手渡された宝飾品を、手のひらの上に乗せて見せた。

「そ、それは、集音の魔道具……！──なぜお前がそんなものを持っているのだ！！」

「先ほどまでのやり取りは、この会場にいた全員が聞いているのよ。あなたの下品な会話も、暴力をふるった現場も、すべてね。」

「そ、そんな……。」

　ストークス伯爵が膝から崩れ落ちる。

　さっきアイリスさんから集音の魔道具を受け取ったのはこの為か。ストークス伯爵が自分にちょっかいをかけてくるであろうと予想して、予め罠をしかけておいたのだ。

　恐らく授与式典が始まる前にトイレに立った時に、ジュリアさんか円璃花に──恐らくはジュリアさんに──何かあったのだ。

　その時から、２人で打ち合わせてあったのだろう。まったく、無茶をするなあ。アイリスさんも護衛を兼ねているとはいえ、聖女様を危険な目に合わせてまで、こんなことをするとはな。どうやら、本気で円璃花と気が合ったらしい。円璃花の命令だと言えば、アイリスさんは従うしかなかったと言えるしな。

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