夜明けの光が、小さな診療所の窓から差し込んでいた。柔らかな風がカーテンを揺らし、長い紫色の髪を持つ少女がゆっくりと目を開けた。彼女の視線は、困惑と弱さを宿したまま、部屋の中をさまよった。

「ここは……どこ……？」と、彼女は微かに呟いた。

頭をゆっくりと動かして目に入ったのは、椅子に座って腕を組み、冷静に彼女を見つめるアレックスだった。その視線は彼女の状態を確かめているかのようだった。彼女はその姿をじっと見つめ、驚きで目を大きく開いた。

「あなたは……守護天使ですか？」と、彼女は信じられないような表情と尊敬の念が混じった声で尋ねた。

アレックスは居心地悪そうに少し眉をひそめ、壁にもたれてリラックスした態勢で立っているエミを親指で指した。

「君を救った守護天使は、彼女だよ。」と、アレックスは淡々と答えた。

しかし少女は、エミを全く気に留める様子もなく、視線はアレックスから離れなかった。その目には小さな輝きがあり、徐々に微笑みが浮かんだ。

「それでは……あなたの名前は？」と、彼女は優しく問いながら、ベッドの上で起き上がろうとした。

アレックスは深いため息をつき、状況に身を任せるように答えた。

「アレックス・ササキだ。」

少女は小さく頷き、自己紹介をしようと体を動かしたが、力が入らずベッドから落ちそうになった。その瞬間、アレックスが素早く腰を支え、彼女が床に倒れるのを防いだ。

「もう少し休むべきだ。」と、彼は穏やかな声で言いながら、彼女を再びベッドに寝かせた。

少女は感謝の念を込めて彼を見つめたが、そこにはそれ以上の感情もあった。彼女の頬は赤く染まり、視線はアレックスに釘付けだった。

一方、ずっとその様子を見守っていたエミは、眉を上げながら小声でつぶやいた。

「主人公は私なのに……恋の相手役も私のはずでしょ。」

エミがさらに何か言おうとしたその時、診療所の扉が開き、医師が公爵の封印が施された手紙を手にして入ってきた。

「重要な知らせがあります。この少女の父であるアラリック公爵が感謝の意を示したいと伝えてきました。彼女を宮殿へ連れて行くようにとのことです。お礼として十分な報酬を用意しているそうです。」

エミは不機嫌そうに眉をひそめ、腕を組んだ。

「報酬なんて必要ないわ。私たちは金や貴族の恩恵のために動いているわけじゃない。」

少女はエミの言葉を無視するように、急に元気を取り戻したかのようにベッドから立ち上がり、アレックスに近づいてその手を握った。

「お願いです。どうか引き受けてください。」と、彼女は懇願するような眼差しで言った。

アレックスは黙って状況を見守っていたが、この機会を使ってエミを少し困らせることを思いついた。

「分かった。宮殿へ行こう。それが正しいことだ。」と、冷静に言った。

「えっ！？何ですって？」と、エミは驚いて声を上げ、アレックスを指差した。「いつから相談もなしに決めるようになったの？」

アレックスは肩をすくめ、微かな笑みを浮かべた。

「いつも君が決めているんだから、たまには僕が決めてもいいだろう。」

少女は満足げに微笑み、アレックスの腕をさらに強く握りしめた。

「ありがとう、アレックス。あなたを信じて正解でした。」

エミは悔しそうに何かをつぶやき、腕を組んだままそっぽを向いた。

「こんなの現実じゃないわ……主人公は私のはずなのに。」

こうして一行は公爵の宮殿に向かう準備を始めた。アレックスはいつも通り冷静さを保とうとしていたが、エミと少女の間の緊張が次第に高まっているのを無視することはできなかった。この旅が静かなものではないことを、彼はすでに予感していた。