いつもと違い静かな朝がアレックスを迎えた。 この世界に来て以来、EMIの絶え間ないエネルギーや、アリアのしつこいまでの注意に囲まれないのは初めてだった。 EMIは女王の城に召喚され、アリアは父親の館に衣服を取りに戻っていたため、アレックスは一時的な拠点である静かな森に囲まれた小さなキャンプ地で一人きりだった。

最初はその静けさが新鮮で、ここ数日の激しい感情と混乱からの心地よい休息に思えた。しかし、昼頃になると、彼は早くも落ち着かなくなっていた。

「慣れって怖いもんだな…まさかあいつらがいないと寂しくなるなんて。」

アレックスは火の消えた焚き火のそばに座りながら、小枝をいじりつつ小声でつぶやいた。

そのままではいけないと思い立ち、アレックスは自分が最近取得したルーンによる技術を試してみることにした。 だが、ギルドに一人で現れると、EMIやアリアについて質問攻めに遭いそうだった。それは避けたい。 そこで、まず村近くの衣料品店に向かった。

店内は質素で、壁には布地が掛けられ、棚には冒険者向けの衣服が並んでいた。 いくつか選択肢を見比べた後、アレックスは次のような装備を見つけた：

内側が暗赤色の黒いマント。 足首まで覆う長さが特徴だ。

下半分を覆うシンプルな灰色の金属マスク。 目だけが見えるようになっており、前髪が顔に影を落とし神秘的な雰囲気を演出している。

強化革製の手袋と鋼の装飾が施された高いブーツ。

黒いタイトなシャツと実用的なズボン。 シンプルながらも威圧感がある。

「これなら俺っぽさが消えるだろう。」

アレックスは店主に支払いを済ませながら呟いた。

鏡に映る自分の姿を見て、彼は一瞬認識できなかった。 マスクとマントがミステリアスな雰囲気を与え、装備全体が熟練の冒険者のように見えた。

#__i_21d42805__#

---

冒険者ギルドの建物は活気に満ちており、騒がしい会話や武器と鎧のぶつかる音が絶えなかった。 アレックスが新しい装いで中に入ると、いくつもの視線が彼に向けられた。

冒険者たちは彼の謎めいた外見に不信感を抱き、ひそひそと囁き合った。 アレックスはその視線を無視してまっすぐ報酬掲示板に向かった。

「目立たずに済みそうなものは…」

掲示板を調べながら、彼は小声で呟いた。

数分後、彼は完璧な任務を見つけた：

「討伐依頼：夜行性の魔物たち」

場所：村の北にある暗き森

内容：周辺で小型の凶暴な魔物による襲撃が報告されています。討伐依頼を受け付けます。

報酬：討伐に応じた金額。

難易度：低。初心者冒険者向け。

アレックスは掲示板から依頼書を引き抜き、カウンターで登録を済ませた。

受付嬢は短髪で眼鏡をかけた若い女性で、好奇心を抱きながら彼を見つめた。

「この依頼でよろしいですか？」と彼女が尋ねた。「その見た目ですと、もっと難しい任務でもこなせそうですが…」

「心配いりません。」

アレックスは低い声で答えた。「これで十分です。」

---

夕日が地平線に沈む中、アレックスは暗き森に足を踏み入れた。 薄い霧が漂い、不気味な雰囲気を醸し出していたが、アレックスは落ち着いていた。 この状況は、仲間に気を遣わず自由にスキルを試せる良い機会だった。

最初に補助ルーンを発動させると、体中にエネルギーが満ちるのを感じた。感覚が鋭敏になり、動きがより滑らかになった。次に攻撃技術を試みると、手のひらの上に赤いエネルギーの球体が現れた。温かく、振動する力を感じる。

不意に、霧の中から低い唸り声が聞こえた。 目の前には、小柄で不気味な形の生物が現れ、その目は不自然な憎悪で光っていた。

「さて…これがどれほど役に立つか試してみるか。」

アレックスは呟き、戦闘の構えを取った。

戦闘は短いが激しかった。 完璧には至らないものの、彼はスキルをうまく組み合わせ、無傷で魔物を倒すことができた。 最後の敵が倒れた時、

アレックスは息を切らしながらも、久しぶりに達成感を感じていた。

「これも案外悪くないかもな。」

自分の手を見つめながら、彼は独りごちた。

---