暗黒の森で生物を倒した後、アレックスはギルドに戻ろうとしていた。初めて一人で任務を達成できたことに満足しながらも、やや疲労を感じながら帰り道を歩いていた。しかし、不意に足元で柔らかく暖かい何かにつまずいてしまった。

「なんだ、これは……？」アレックスはつぶやきながら足元に目を向けた。

そこには巨大な尻尾が横たわっていた。それは太く、淡いピンク色をしており、月明かりに照らされて輝いているように見えた。アレックスが顔を上げると、その尻尾の持ち主が視界に入った瞬間、周囲の空気が一気に重くなった。

彼の目の前には、巨大なライオンが横たわっていた。それは普通のライオンの三倍以上の大きさを持ち、その毛並みは濃いピンク色をしていた。その威圧的な姿は、首、前脚、そして尾の一部を覆う黒い鱗によってさらに異様な存在感を放っていた。その巨大な獣は静かに眠り、わずかに上下する胸がその呼吸を物語っていた。

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「こんなものが……現実なのか？」アレックスは背筋に冷たい汗が流れるのを感じながら思った。

そのとき、ライオンが身じろぎし、大きなあくびをした。その口からは刃のように鋭い牙がのぞき、目を開けると黄金色の瞳が暗闇に輝いた。アレックスは反射的に後ずさりし、体がすくんだ。

「なぜ私を起こした？」ライオンは低く、疲れた声で問いかけた。その黄金の瞳がアレックスをじっと見据えていた。

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アレックスは強く唾を飲み込んだ。「喋る巨大なピンクのライオン。間違いなくEMIやアリアなしで基地を出るべきじゃなかったな。」

彼は逃げたい衝動を必死に抑えながら冷静を装った。

「俺は…君を起こすつもりはなかった。ただ、村人を襲う生物を退治する任務をしていただけだ。」

ライオンはアレックスをじっと見つめ、値踏みするような視線を向けた。すると突然、大きな腹の音が鳴り響いた。アレックスの心臓が止まりそうになる。

「腹…減ってるのか？俺を食べるつもりか？」

パニックに陥りそうになった瞬間、アレックスは数日前にEMIが狩ったモンスターの肉がまだ残っていることを思い出した。ゆっくりと動いて布に包まれた肉の塊を取り出し、それをライオンに差し出した。

ライオンは肉を嗅ぎ、素早い動きでそれを口に含んだ。噛むたびに目を見開き、驚いた表情を浮かべた。

「これは…これは美味い。こんなに美味い肉を食べたのは初めてだ。生じゃない肉なんてな。」

ライオンの目が喜びに輝く。

「これはお前が調理したのか？」と尋ねる。

「ええ…まあ、そうです。」アレックスはEMIのことを説明するのを避けて嘘をついた。

「お前、すごいな。」ライオンは満足そうに微笑んだ。

思いがけない成功に気を良くしたアレックスは、市場で買ったアイテムを取り出した。それは、起動すると巨大で柔らかな枕に変わる装置だった。彼はそれをライオンの前に置いた。

「これで少し休みやすくなると思います…。」彼は緊張を隠そうとしながら言った。

ライオンは枕を見つめ、興味深そうに前足で触れた。すると目を輝かせながら言った。

「これは素晴らしい。こんなものがあるなんて知らなかった。」

ライオンは満足げに枕の上に体を横たえ、深いため息をついた。

「ありがとう、人間。お前は変わっているが、親切だな。」そう言って目を閉じ、再び眠りに落ちた。

アレックスは安堵の息をつき、「食べられずに済んだ…」と心の中で感謝しながら、再びギルドに向かって歩き始めた。

しかし、その平穏は長く続かなかった。森を抜ける直前、彼は先ほど倒した生物たちのさらに多くの群れに襲われた。囲まれ、不利な状況に追い込まれたアレックスは、ルーンの攻撃技を使い、爆発で多くの敵を一掃した。

だが、敵の数は減らず、彼は木に追い詰められてしまった。

「ここで…終わりか…。」アレックスは諦めの表情を浮かべた。

そのとき、暗いエネルギーの球が空を切り裂き、生物たちを襲った。一瞬で半数を消し飛ばしたその攻撃に、アレックスは驚きのあまり固まった。

木々の間から姿を現したのは、先ほどの巨大なピンクのライオンだった。その体からは威圧的な気配が放たれていたが、どこか疲れている様子もあった。

生物たちは逃げようとしたが、ライオンは口を開き、暗黒のエネルギーを発射した。それは巨大な球となり、一瞬で敵を全滅させた。

アレックスは呆然と立ち尽くし、感謝すべきか逃げるべきか迷っていた。ライオンは彼を見つめ、言った。

「これは食事と枕のお礼だ。」

それだけ言うと、ライオンは背を向け、森の奥へと消えていった。

アレックスはその場にしばらく立ち尽くし、何が起こったのかを必死に理解しようとした。そして、ついに神経質な笑いを漏らした。

「今日出かけたのは…案外悪くなかったのかも

しれないな。」

ギルドに戻り、任務完了を報告する頃には、冒険者たちの間で突然現れた「謎の訪問者」についての噂が広がり始めていた。