月明かりが薄くキャンプ地を照らす中、アレックスはようやく帰還した。彼のスーツはボロボロで、体中に土と汚れが付いていた。彼は消えかけた焚き火のそばに崩れ落ち、息を整えようとした。まだ耳にはピンクのライオンの咆哮が残響し、任務中に起きた爆発の閃光が目に焼き付いていた。

足音が近づいてくるのを聞いたとき、静寂は終わりを告げた。EMIとアリアがキャンプに戻ってきたのだ。二人とも袋を抱え、顔には満足そうな笑みを浮かべていた。EMIが最初に彼の状態に気付いた。

「ちょっと！何があったの！？」と叫び、持ち物をその場に放り投げてアレックスに駆け寄った。

アリアは、より冷静な態度で彼を興味と疑念が入り混じった目で見つめた。

「どうやら私たちの忠告を無視したみたいね」と、腕を組みながら言った。

アレックスは片手を挙げて、事態を軽く流そうとした。

「大したことじゃないよ。ただ少し寄り道して、予想外の冒険に巻き込まれただけさ。」

彼が着替えようとしたとき、アリアが立ち止まらせ、彼のスーツをじっくりと見た。

「待って、そのスーツ…」と、楽しげな笑みを浮かべながら近づいた。

「本当に似合ってるわよ。知ってた？すごく…存在感がある。」

彼女はさらに近づき、肩の布を整えながら手を胸元まで滑らせた。その触れ方にアレックスは思わず身を硬くした。

「もっと頻繁に着るべきね」と続け、ウインクをしながら遊び心のある視線を送った。「まるで謎のヒーローみたい。」

アレックスが反応する前に、ずっと黙って観察していたEMIが腕を組んで一歩前に出た。頬がわずかに赤く染まっていたが、表情は真剣そのものだった。

「まぁ…似合ってると思う」と小声でつぶやき、目をそらした。そして勇気を振り絞るように付け加えた。

「というか、その…カッコいい、と思う。」

EMIの褒め言葉を聞き、アレックスの胸に何かがざわめく感覚があった。彼女からそんなふうに見られるのは初めてだった。

「そ、そう？ありがとう…」と答え、首を掻きながら気まずさを隠そうとした。

アリアはそのやり取りを見て、いたずらっぽく笑った。

「へぇ、EMIもちゃんと目が肥えてるのね。」

「ふざけないでよ！」と、さらに赤くなったEMIが反論した。

---

その後、アレックスが着替えていると、EMIが彼の服からピンク色の毛の束を見つけた。彼女はそれを拾い上げ、目を細めて観察した。

「これ、どこから出てきたの？」と尋ねながら、毛をアレックスに見せた。

アレックスはため息をつき、もう逃げ切れないと悟った。彼はピンクのライオンとの遭遇を語り始めたが、食事を交換したり巨大な枕についての詳細は省いた。EMIは信じられない様子で聞いていたが、アリアはその生物の話に興味津々だった。

「ピンク色で巨大なライオン…それも鱗があって、喋るですって？」と、アリアは何かを確かめるように繰り返した。

「そうだ。喋った。それに運よく食べられずに済んだ」とアレックスは皮肉っぽく答えた。

その夜、アレックスが休もうとしていると、キャンプ地周辺に奇妙な気配を感じた。彼は立ち上がり、森の方を見やったが、何も見えなかった。それでも暗闇の中から何者かが自分を見ている感覚を拭い去ることができなかった。

「家にいればよかったかもな」と、眉をひそめながら寝袋に戻った。