公爵の広間に漂う雰囲気は重く、Alexのように普段無感情な彼でさえ、その張り詰めた緊張感を感じ取るほどだった。彼の隣には、AriaとEMIが黙ったまま、Alaric公爵の豪華な扉の前に並ぶ硬い椅子に座っていた。

彫刻が施された荘厳な木製の扉は、力と歴史の物語を囁いているかのようだった。しかし、その向こうに待っているのはただの会議ではなく、新たで危険な任務の始まりだった。

「どうしてこんなに急に呼ばれたのかしら？」と、沈黙を破ったのはEMIだった。彼女は扉を見つめたまま問いかける。

背筋を伸ばし、頭を高く上げたまま座るAriaが冷静に答える。

「父が私たちを呼んだということは、それだけ重大なことが起きたという証拠よ。些細なことで時間を割くような人ではないわ。」

床を見つめていたAlexがため息をつく。

「またあのスーツを着ろってことなら、辞退するよ。」と、軽い冗談を言って場を和ませようとする。

EMIは目を丸くしてから軽く笑った。

「全く、あのスーツの方が動きやすいって言ったのは君でしょ？それなのに、まるで仮装パーティーの衣装みたいに扱うんだから。」

その言葉に返事をする前に、扉が重々しい音を立てて開いた。現れたのはAlaric公爵だった。その威厳ある姿と真剣な表情に、Alexでさえも思わず姿勢を正した。

「入れ。」と、公爵の低く響く声が広間にこだました。

部屋に入ると、公爵は状況の説明を始めた。広げられた地図には王国とその周辺が描かれ、いくつもの赤い印が付けられていた。

「闇の魔法使いヴェイロンがこの地から追放されてから数年が経つ。」公爵は地図上の一点を指しながら語り始める。「彼はかつて、その力と野心でこの王国を滅ぼしかけた男だ。しかし、大魔道士マグナスの犠牲のおかげで、我々は彼を打ち負かすことができた。」

Ariaは父から聞いたマグナスの英雄譚を思い出し、神妙な面持ちで頷く。対照的にEMIは興味津々の様子だ。

「その男がもう倒されたなら、どうして心配する必要があるんですか？」

公爵は目を上げ、重い口調で言った。

「奴が戻ってきたからだ。」

その言葉が彼らの心に響き渡り、部屋には沈黙が流れた。

「数週間前から、いくつもの報告が城に届いている。村全体が消失し、この地では見たこともないような生物が現れた。そして、正体不明の主に仕える傭兵団の存在だ。これら全てが示しているのは一つ……ヴェイロンが復活し、かつて以上の力を持って復讐を企んでいるということだ。」

Alexは唾を飲み込み、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

「それで、俺たちに何をしろって言うんですか？」と、平静を装いながら尋ねる。

公爵は彼をまっすぐ見つめた。

「調査だ。ヴェイロンとその手下たちはどこか遠くの地に潜んでいるはずだが、まだ居場所が分からない。君たちには情報を集め、その動向を突き止めてもらいたい。」

Ariaは決然とした表情で頷く。

「全力を尽くします。」

公爵も頷き、さらに警告を加える。

「だが忘れるな。あの魔法使いは危険だ。闇の力を侮るな。無謀な行動はするな。ただ観察し、情報を持ち帰るのだ。」

広間を後にした後、三人は計画を立て始めた。EMIは近隣の村で情報を集めることを提案し、Ariaは家族の人脈を使って手がかりを探ることを提案した。

一方で、Alexは何かがおかしいと感じていた。ヴェイロンの話には何か引っかかるものがあり、それがただの調査では終わらないことを直感していた。

「簡単にはいかなそうだな。」Alexがスーツを調整しながら呟く。

Ariaは温かい微笑みを浮かべ、彼の肩に手を置いた。

「簡単じゃないけど、そのスーツなら準備万端に見えるわ。」

隣でEMIは腕を組みながら頷き、頬をわずかに赤らめた。

「まあ、そんなに悪くはないかも。でも調子に乗らないでよね。」

Alexは微笑んだ。初めて、二人と一緒ならこの困難を乗り越えられるかもしれないと感じていた。