ペナンブラの森近くの村人たちは、アリアとEMIを歓声と感謝の言葉で囲んでいた。女性たちは果物や花の詰まった籠を差し出し、子どもたちは興奮して走り回り、男性たちは尊敬の念を込めて頭を下げていた。

「ありがとうございます！あの恐ろしい怪物から私たちを救ってくれて！」

一人の老人がEMIに花束を差し出しながら叫んだ。

「そんな、大したことではありませんよ。」

EMIは控えめに答えたが、その笑顔は少しの誇らしさを隠しきれていなかった。

一方、控えめなアリアは軽く頷きながら称賛を受け流した。「私たちはただ、守るべきことをしているだけです。」

アレックスは少し離れた場所で静かに村人たちの様子を眺めていた。手はポケットに突っ込んだまま、心の中で呟く。「ペナンブラの森...名前からしていかにもありきたりだな。」

村人たちの熱狂が自分には向いていないことを知りながらも、アレックスは全く気にしていなかった。むしろその方が心地よかった。

だが、無関心を装いながらも、彼を落ち着かせないものが一つあった。それはザレクの視線だった。暗黒の魔術師の部下の一人であるその男が、まるでアレックスを昔から知っているかのように、何かを知っているかのように彼を見つめていたのだ。

---

夜も更け、彼らは豪華な公爵邸で休息を取っていた。広間ではアリアが大きなテーブルの上に地図を広げ、村やその周辺の重要な区域をマークしていた。

「ザレクの言葉によると、暗黒の魔術師の主な目的地はこの村だそうです。」

アリアは羽ペンで円を描きながら説明した。「この村を守るための戦略を練らなければなりません。これ以上村人が行方不明になることは許されません。」

EMIは真剣な表情で頷いた。「まず、監視ポイントを設定して、村への入り口をしっかり守ることが第一ですね。」

アレックスはその場にいながらも、どこか物思いにふけっているようだった。計画には口を出さず、地図に目を向けたまま、誰も気づいていない何かを探しているかのようだった。

---

深夜、アレックスは自室でベッドに横たわり、天井を見つめていた。「なぜザレクはあんな風に俺を見たんだ？彼は一体何を知っているんだ？」

彼の思考は、仲間たちが直面するであろう脅威へと巡った。称賛を受けないことには興味がなかったが、EMIやアリアが注目を集めることで、さらに危険な敵を引き寄せてしまうのではないかと懸念していた。「ザレクは俺たちを弄んでいただけだ...あいつはただの下っ端に過ぎない。他の暗黒の魔術師の部下たちと対峙する時はどうなるんだ？」

彼はため息をつき、思考を落ち着かせようと目を閉じた。その時、扉から微かな音が聞こえ、眉をひそめた。慎重に立ち上がり、耳を澄ませながら扉に近づく。

「ここで何をしてるの？」

聞き覚えのある声が小声で囁いた。

「私？そっちこそ何してるの？」

これもまた馴染み深い声が返答した。

扉の向こうでは、アリアとEMIが口論していた。

---

「もしかして、あなたもアレックスと話そうと思って来たの？」

EMIが腕を組みながら問い詰めた。

「私が何をしようと、あなたには関係ないでしょう。」

冷たい視線を向けながらアリアが返す。「彼が不安を抱えていて、助けが必要なのは明らかじゃない。」

「それは私も同じことを思ってたわよ！」

EMIが少し声を荒げて言い返す。

二人の言い争いを扉越しに聞いていたアレックスは、ため息をつきながら扉を開けた。立っている彼は、好奇心と疲れが混じった表情で二人を見つめていた。

「とりあえず中に入って、何の用なのか教えてくれ。」

彼は簡潔にそう言うと、話を長引かせないために二人を部屋に招き入れた。

二人は短い視線を交わしてから、アレックスの部屋へと足を踏み入れた。

---

アレックスはベッドの端に腰を下ろし、アリアとEMIが彼の前に立ったまま、気まずそうな様子で視線を交わしていた。

「ただ、あなたが大丈夫かどうか確認したかったの」とEMIが少し緊張しながら腕をこすりつつ言った。

「そうだな」とアリアも穏やかな口調で付け加えた。「ザレクの件の後、あなたが何か考え込んでいるように見えたから。」

アレックスはため息をついた。「大丈夫だ。ただ、彼らの攻撃をこれ以上効果的にさせない方法を考えているだけだ。ザレクが俺をどう思おうが気にしない。でも、これからあいつらのグループと対峙し続けるなら、いずれ誰かが怪我をするかもしれないのが心配なんだ。」

二人の少女は、少し悲しげな表情で彼を見つめた。

「だからこそ、私たちはここにいるの」とEMIは柔らかな笑みを浮かべながら言った。「あなたは一人じゃない、アレックス。」

アリアは一歩前に出て、彼の肩に手を置いた。「私たちを信じて。私たちはあなたを信じているから。」

アレックスはすぐに返事をしなかったが、彼女たちの言葉は、彼の中に隠していた何かを静かに揺り動かした。温かくもあり、重くもある感覚が胸に広がった。

「ありがとう……二人とも。」そう言うと、彼は小さな声でつぶやいた。

---

アレックスの言葉が部屋の雰囲気を少し緊張させた。アリアはいつもの冷静さを保ちながら腕を組み、ニュートラルな表情でEMIを見つめたが、その目にはどこか楽しげな輝きがあった。

「これで話が済んだなら、寝る時間ね」とアリアは椅子から立ち上がり、微笑みながら言った。そしてEMIに向き直り、何かを隠すような笑みを浮かべながら続けた。「EMI、休んだほうがいいわよ。明日はあなたが大変な仕事をこなすんだから。」

EMIは少し不満げに、アレックスのベッドから立ち上がり、ドアに向かったが、ちょうど部屋を出る前に振り返った。

「なんでそんなに私を追い出したがるの？」EMIは少し眉をひそめながら聞いた。

アリアは自信満々の笑みを浮かべ、しっかりとした声で答えた。「そんなの明らかじゃない？アレックスと私は結婚する運命なの。だから今からお互いの肌に慣れておくべきでしょ。」

アレックスは顔が熱くなり、頬が赤く染まるのを感じた。その提案だけで頭が混乱し、言葉を失った。

EMIは驚きと苛立ちが混ざった表情でアリアを睨みつけた。

「結婚？それが事実だなんていつ決まったの？」とEMIは腕を組んで抗議した。

しかし、EMIがさらに何かを言おうとする前に、アリアは自分のガウンのリボンを解き始めた。ガウンが床に落ちると、気品のある白い肌があらわになり、上品なレースのランジェリー姿がその場の空気を一瞬で変えた。

何事もなかったかのように、アリアはアレックスのベッドに飛び乗り、自然体で横になった。「おやすみなさい。」そう言うと、遊び心のある笑みを浮かべた。

「何をしているの！」とEMIは驚きと恥ずかしさで顔を赤くしながら、一歩前に出た。

アリアはベッドの上で軽く身を起こし、頭を片手に支えながら、楽しそうにEMIを見つめた。「どうしたの？アレックスが私と結婚することに何か異論でもあるの？」

その質問にEMIは言葉を失い、一瞬驚いた表情を見せた。そして、緊張が明らかに表れた声で口ごもりながら答えた。「それは……関係ないわ。ただ私は、その……友達だって一緒に寝られるでしょ！」

EMIは意外な行動を見せ、アレックスとアリアを驚かせた。彼女も自分のガウンを解き始めたのだ。そしてそれが床に落ちると、予想以上に大胆なランジェリー姿が現れた。

アリアは驚きつつも眉を上げ、小さく嘲笑するように言った。「へえ、EMI。まさかあなたがそんなセクシーなランジェリーを着てるなんて思わなかったわ。もしかして、あなたを見くびっていたのかもね。」

EMIの顔は真っ赤になり、アリアが何か言う前にアレックスのベッドに飛び込むと、布団の中に隠れるように潜り込んだ。

アレックスはベッドのそばに立ったまま、何が起きたのか理解できず、ただその場に佇んでいた。

「バカじゃない。普通の男ならこんな状況を夢見るだろうけど、これはちょっと……」彼は二人の女性が自分のベッドを共有している光景を見ながらそう考えた。

「何をしてるの？もう寝る時間よ。」二人はほぼ同時に言い放った。

アレックスはため息をつき、観念したようにベッドに近づき、布団をめくって二人の間に横になった。

「おやすみ。」彼は目を閉じながら混乱を無視しようと

《》した。

アリアは軽く笑いながら小声で「おやすみ、アレックス。」と言った。

EMIも少し緊張しながら同じように小声で言った。

混乱と疲れの中で、アレックスは思った。「これが習慣にならないことを祈るばかりだ……」そう思いながら、やがて眠りに落ちた。