太陽が地平線にわずかに顔を出し始めたとき、アレックスの部屋のドアに急いでノックが響き、朝の静けさが破られた。アレックスはまだ半分寝ていて、目を開けたとき、アリアとエミが両側でぐっすり眠っているのを見た。二人は予想以上に多くのスペースを占めていた。
「なんだこれ…？」とアレックスはつぶやきながら、できるだけ二人を動かさないように体を起こした。
さらに強いノックがドアを打ち、アラリック公爵の緊急の声が聞こえた。
「アレックス、アリア、エミ！ 今すぐ起きろ！ 村が攻撃されている！」
アレックスは体に警戒感が走るのを感じた。返事をする前に、エミが軽く跳ね起きた。
「何が起こったの？」と、眠そうに目をこすりながら尋ねた。
「公爵が言ったんだ、村が攻撃されてるって」とアレックスは立ち上がりながら答えた。
アリアは片目を開け、優雅にあくびをした。「攻撃？ なんて不便な…昨日助けたばかりなのに、休ませてくれないのか？」
「これは遊びじゃない、アリア」とアレックスは厳しく言った。「すぐに動かなきゃ。」
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廊下に出ると、アラリック公爵がいつもの光り輝く鎧を身にまとい、厳しい表情で待っていた。
「昨晩、暗黒魔法使いに仕える武装した一団が村の警備隊を襲った」とアラリック公爵は素早く説明した。「私たちの警備兵は抵抗したが、敵は組織的で危険な魔法の使い手がいる。すぐに村に行き、この事態を抑えてほしい。」
アリアは腕を組み、顔にわずかな苛立ちと決意を込めて言った。「敵はどれくらいの数だ？」
「約20人、その中に魔法の使い手がいると思われる者もいる」とアラリックは答えた。
エミは頷き、普段見せない真剣な表情を浮かべて言った。「すぐに行きます。」
「アレックス」とアラリック公爵はアレックスの肩に手を置きながら言った。「アリアやエミと同じ能力はないことは分かっているが、君のサポートは非常に重要だ。君の価値を過小評価するな。」
アレックスはゆっくりと頷いたが、その内心ではもっとできることがないことに対するフラストレーションを感じていた。
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グループは村に到着したが、すでにそこは混乱の渦中だった。家々が燃え、村人たちは避難しながら走り、敵の兵士たちは暴力的に進軍していた。通り過ぎるものすべてを破壊していった。
アリアは時間を無駄にせず、手を掲げて影の生物を3体召喚した。幽霊のような姿をしたそれらはすぐに敵に向かって突進し、攻撃者と村人の間にバリアを作った。
「エミ、直接攻撃が必要だ！ 私は彼らを食い止める！」とアリアは召喚したものたちを指示しながら叫んだ。
エミはためらうことなく、光の魔法を使って、輝く球体を放った。それは敵の一団に命中し、瞬時に彼らの武器を消し去った。眩しい光がいくつかの敵を後退させる原因となった。
その間、アレックスは二人の女の子の後ろに立ち、戦場をじっと見守っていた。自分には力強さも魔法のスキルもないことを理解していたが、それを戦略で補うことを学んできた。
ルーンに集中しながら、アレックスは一つのルーンを発動させ、アリアの魔力を強化した。そのおかげで、アリアは通常では不可能な四体目の影の使い魔を召喚することができた。
「すごい、アレックス。」アリアは新たに召喚した、巨大な爪を持つ獣が敵の陣形を粉砕しているのを見ながら言った。
「エミ、右に気をつけて。」アレックスはもう一つのルーンを発動させ、エミを守るために小さな盾を作り出した。
「ありがとう、アレックス！」エミは振り向き、光の雷で攻撃者を撃退した。
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状況が落ち着きつつあるかに見えたその時、地平線に威圧的な人物が現れ、炎の中を進んでいた。黒い鎧を身にまとい、赤いルーンで飾られたその姿は、まるで自身の周りの光を吸い込んでいるようだった。
「誰だあれは？」エミは背筋に冷たいものを感じながら尋ねた。
「おそらく、暗黒魔導師の部下だろう。」アリアは警戒しながら観察していた。
その男は進行を止め、巨大な剣を振り上げた。それは周囲の光を吸収するかのように見えた。低く力強い声で言った。
「お前たちが、私の主の計画を邪魔しているのか。残念だが、お前たちはここで終わる。」
アレックスは腹に嫌な予感が走るのを感じた。この敵は他の者たちとは違うだろうと。エミとアリアが準備をしている間、アレックスは深く息を吸い込み、心の中でつぶやいた。
「俺は失敗しない。二人を助ける方法を見つけなければ。」
敵の剣が地面に衝突する音が鳴り響き、村は決して忘れない戦いの始まりを告げた。黒い鎧の男は、まるでその場を支配しているかのようにゆっくりと進んできた。彼の目は、装飾されたヘルメットの下に隠れていたが、まるでその視線が相手を貫いているようだった。
「降伏しろ。」彼は深く、嘲笑するような声で言った。「お前たち全員が俺には敵わない。」
アリアは最初に動き、最も強力な使い魔、燃えるような目を持つ巨大な影の狼を召喚した。狼は敵に猛然と飛びかかったが、男は剣を一振りしてそれを真っ二つに切り裂き、すぐに影が消え去った。
「それだけか？がっかりだな。」男は剣を回しながら言った。
「油断するな！」アリアは三体の影を召喚し、男に向かって四方から襲いかかった。
しかし、男は信じられない速さで回転し、黒いエネルギーの弧を生み出して影の使い魔を瞬時に破壊した。
男は手を伸ばし、地面から暗黒エネルギーの柱を召喚してエミとアレックスに向かって放った。エミはすぐに反応し、光の盾を作り出して攻撃を防いだが、その爆発的な力で少し後退した。
「アリア、アレックスを守れ！」エミは新たな呪文を準備しながら叫んだ。
「任せて！」アリアはアレックスを暗黒エネルギーの破片から守る影のバリアを召喚した。
敵は不気味な笑い声を上げ、その声はまるで不吉な反響のように響いた。「無駄だ。私の力はお前たちの遥か上だ。」
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アレックスは位置を取って、敵の動きを見守っていた。攻撃的なスキルがない自分にできることは、女の子たちが力を発揮できるようにサポートすることだと理解していた。
ルーンを発動させて、エミのスピードと敏捷性を高め、戦場を雷のように動き回れるようにした。さらに別のルーンでアリアの使い魔召喚能力を強化し、影の蛇を召喚して敵を包囲させた。
「エミ、今だ！」アレックスは男の防御に隙間を見つけて指を指した。
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エミは影の蛇の隙間を突き、金色の光に包まれた体で敵に向かって走った。彼女は叫びながら、光のエネルギーを放ち、その力は男の胸に直撃し、男は何メートルも後退した。
男はよろめいたが倒れなかった。代わりに、剣を振り上げ、膨大なエネルギーを集めて攻撃を放った。黒いエネルギーの球がエミに向かって飛んできた。
エミは一歩も動かず、両手を上げて光の魔法を使い始めた。輝くバリアが彼女の前に現れ、闇の攻撃を吸収して輝く閃光と共に消滅させた。
「もう誰にも傷つけさせない。」エミは強い決意を込めて言った。
流れるような動きで、エミは足元に魔法の円を描き、魔法の力を高めた。純粋な光の槍が彼女の手に現れ、神々しいエネルギーを放っていた。
男は最後の攻撃を仕掛けようと、エミに向かって剣を振り上げて突進してきたが、エミはその前に反応した。完璧なタイミングで、彼女は光の槍を男の胸に向けて投げた。
衝撃は破壊的だった。光は黒い鎧を貫き、男の体をもろとも消し去り、輝く閃光の中で戦場を照らした。光が収束すると、男の跡は消え去り、地面に大きな煙を上げたクレーターだけが残った。
沈黙が支配し、村人たちと兵士たちはエミを驚きと感謝の眼差しで見つめた。
「すごかった。」アリアはエミの力に驚きながら言った。
アレックスは安堵の息をついた。こうした状況ではいつも自分が場違いだと感じていたが、二人がチームとして協力し合ったことを誇りに思わずにはいられなかった。
エミは穏やかな表情で、しかし疲れた様子でアレックスを振り向き、小さく微笑んだ。「ありがとう、アレックス。あなたのルーンがなければ、こんなに簡単にはいかなかった。」
アレックスは頷きながら、その言葉に予期しない温かさを感じた。「自分の役目を果たしただけさ。」
