アズラスは軽蔑の眼差しでアレックスを見つめた。彼のサポートのオーラが強く輝いている。戦士でないとはいえ、その放つエネルギーは十分に目を引くものだった。

「貴様ごときが俺を惑わせるつもりか？」

漆黒の獅子は低い声で唸った。

アレックスはごくりと唾を飲み込んだが、足を止めなかった。

彼の狙いはただ一つ——アズラスの注意を自分に向けさせること。その隙に、EMI、アリア、セレナが連携攻撃の準備を整える。

獅子が一歩踏み出した瞬間、大地が震えた。

轟音とともにアズラスの姿が掻き消えたかと思うと、次の瞬間にはアレックスの目の前に現れていた。

「——速すぎる！」

アレックスの背筋に冷たい戦慄が走る。

アズラスは影を纏った鋭い爪を振り上げ、一撃でアレックスを切り裂こうとした。

「——今だ！」

アレックスが叫ぶ。

その瞬間、黄金の閃光とともにEMIが横に飛び出した。

彼女の拳が聖なる光をまとい、アズラスの爪を受け止める。

ズガァンッ！

衝撃で地面が砕け散ったが、EMIは一歩も引かず、そのまま獅子を押し戻した。

「もっと頑張らないと、私たちには勝てないよ！」

EMIは挑発するように微笑んだ。

アズラスは数歩後退し、目を細めた。

「ほう……ただの人間が、俺と互角にやり合えるとはな」

だが、彼の驚きは一瞬だった。

「——幻影の闇！」

アリアの声が響くと、突然、アズラスの周囲に漆黒の旋風が巻き起こった。

地面から無数の影の触手が這い出し、獅子の四肢に絡みつく。

「この程度で俺を捕らえたつもりか？」

アズラスは吼え、力を込めて束縛を引きちぎろうとした。

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「そんなことはしないわ。」

落ち着いた声が答えた。

アズラスは顔を向けた。そこには空中に浮かぶセレナがいた。

彼女の周囲には崩壊の魔力が渦巻き、眩い光を放っている。

「これで終わりよ、漆黒の獅子！」

セレナが手を伸ばすと、一瞬にして崩壊のエネルギーが猛威を振るい、アズラスへと殺到した。

獅子は怒りの咆哮を上げ、全力で拘束を破ろうとしたが、アリアの影の魔法が彼をしっかりと縛り付けていた。

その隙をつき、EMIが光の魔力でさらに動きを封じる。

息を荒げながら仲間を支援していたアレックスは、その光景を見つめた。

「…これで決まるはず…！」

しかし、その瞬間——アズラスの黄金の瞳が激しく輝いた。

「俺を甘く見るなァ！！」

暗黒のエネルギーが爆発し、影の拘束を粉砕するとともに、セレナの攻撃の一部をかき消した。

それでも、その毛並みには焼け焦げた跡が残り、部分的に崩壊の影響を受けた体がわずかに消えかけていた。

アズラスは地面に着地し、荒い息をつきながら四人を睨みつけた。

「フン…悪くない…」

獰猛な笑みを浮かべながら唸る。

「俺に本気を出させる奴が現れるとはな…何年ぶりだろうな？」

四人の全身が緊張に包まれた。

「…なに…？」

アレックスは背筋に冷たい感覚を覚えた。

アズラスの気が変化する。

漆黒の毛並みが深い蒼の輝きを帯び、たてがみが影の炎となって揺らめき始めた。

その瞳は、先ほどまでの黄金ではなく、まるで幽玄の太陽のように光り輝いている。

「——ここからが本当の戦いだ！！」

漆黒の獅子が咆哮する。

アレックスは拳を握りしめた。

「…みんな、これは想像以上に厳しくなりそうだ。」

アズラスの四肢が地を踏みしめた瞬間、大地が揺れ、暗黒の気が燃え盛る炎のように広がっていく。

彼の身体はまるで幻影のような輝きを帯び、そのたてがみは蒼黒い炎となって激しく燃え上がっていた。

アレックスは再び戦慄した。

仲間の力を強化したことで、すでに体力の限界が近い。それでも——ここで止まるわけにはいかない。

「アリア！影の牢獄を強化しろ！」

そう叫んだが、アリアが動くよりも早く——

アズラスが消えた。

次の瞬間、彼はアリアの目の前に現れた。

「遅い！！」

暗黒の爪が閃く。

「アリア！避けろ！！」

アレックスが叫ぶが、その一撃はあまりにも速い。

しかし——

黄金の閃光が舞い、EMIが間に割って入った。

「くっ…！！」

両腕を交差させ、防御の構えを取る。

——ドンッッ！！！

衝撃が炸裂し、EMIの体がまるで弾丸のように吹き飛ばされ、背後の石柱に激突。

石柱は砕け散り、瓦礫が舞う。

「EMI！！」

セレナが叫び、アズラスに向かって魔力を解放する。

崩壊の魔力が奔流となり、獅子へと襲いかかる。

しかし——

「無駄だ。」

アズラスはたてがみを揺らすだけで、エネルギーを弾き飛ばした。

そして、しなるような尾を一閃させる。

「くっ…！」

セレナは反射的に後退し、なんとか直撃を避けた。

「ちっ…！」

彼女は歯を食いしばる。

アレックスは奥歯を噛み締めた。

——こいつは、まだ余裕がある。

アズラスは彼に視線を向けた。

「人間、お前の力はもう限界だろう。」

冷徹な声が響く。

「顔を見ればわかる。消耗しきっている。こんな状態で、俺に勝てるとでも思うのか？」

アレックスは息を整えながら、疲れた笑みを浮かべた。

「…勝てるかどうかの問題じゃない…やるしかないんだよ。」

アリアが額から流れる血を拭い、再び立ち上がった。

「…簡単には…やられない…。」

少し離れた場所で、瓦礫の中からEMIが這い出してくる。

頭を軽くさすりながら、苦笑した。

「…今のはさすがに効いたな。でも…まだ終わってないよ。」

セレナは唇の端を拭い、じっとアズラスを睨む。

「…私たちが諦めるとでも思った？ …だったら、本当に私たちを甘く見てるわね。」

アズラスは、しばし沈黙した後——

「……ほう。」

興味深そうに彼らを見渡す。

そして、獰猛な笑みを浮かべた。

「いいだろう……ならば、本物の狩りを見せてやる！！」

空気が一気に重くなる。

アズラスが深く息を吸い込むと——

——グォォォォォオオオオオオオオオッ！！！

咆哮が轟き、大地が震えた。

暗黒の嵐が吹き荒れ、戦場全体を覆い尽くす。

「くっ…！」

アレックスは反応する間もなく、影の嵐に飲み込まれた——。