キャンプはまだ勝利の祝宴に包まれていた。そこへ、一人の使者が馬に乗って現れた。彼はアラリック公爵家の紋章を身にまとい、堂々とした雰囲気を漂わせていた。その姿が人々の注目を集め、兵士や避難民たちは自然と道を開けた。

使者は優雅に馬を降り、戦場での英雄たちへと歩み寄る。

「皆様」――彼は力強い声で告げた――「アラリック公爵からの伝言をお届けします」

その名が響くと、アリアがすぐさま前に出た。セレナとエミも彼女の隣に並ぶ。傍観していたアレックスも、軽くため息をついて歩み寄った。

使者は慎重に公爵家の紋章が押された羊皮紙を取り出し、それを広げた。

「アラリック公爵閣下より、皆様の戦場での勇敢なる勝利に心よりの祝福をお贈りします。その勇姿によって数え切れぬ命が救われました。その偉業に対し、王国は深い感謝を示したいと存じます」

彼は一度顔を上げ、全員の注意を引きつける。

「国王陛下のご命令により、三日後に王城で催される王女殿下の誕生日祝賀宴へ、皆様をご招待いたします。その席にて、皆様の英雄的行為への正式な感謝の意を表すとのことです」

場の空気がざわめいた。王族からの招待――それは大きな名誉であり、戦の直後であることを考えると、異例のことだった。

「戦場だけでなく、貴族社会とも向き合うことになりそうね」セレナは小さく笑う。

「でも、ちょっと楽しみかも！」エミは目を輝かせる。「王城でのパーティーなんて、めったに経験できるものじゃないし！」

アリアは微笑んだが、それは礼儀的なものにすぎなかった。

「父が手を回したのね……。貴族たちが私たちに無駄な干渉をしないといいけど」

アレックスは沈黙を貫いた。

パーティーに興味はなかったが、拒む選択肢もない。

使者は一呼吸置いた後、恭しく頭を下げた。

「アラリック公爵閣下は、皆様のために馬車を手配されました。二日後、公爵領の首都より出発いたします。お待ちしております」

そう言い残し、彼は羊皮紙をアリアに手渡すと、馬に乗って去っていった。

人々の間では、歓声や驚きの声が飛び交う。そんな中、アレックスは夜空を見上げた。

考えるまでもない。

秘密でも陰謀でもない。

ただの招待状。

ただの宴。

それ以上でも、それ以下でもない。

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アラリック公爵の邸宅は、以前と変わらぬ威厳を放っていた。広大な庭園、大理石の壁、そして廊下に吊るされた無数のシャンデリア――すべてが贅を尽くしたものであり、その豪華さに圧倒される者も少なくなかった。

到着後、彼らはそれぞれの客室へ案内された。明日の王城での宴に備え、ゆっくりと休息を取るようにとの配慮だった。

アレックスは自室で、暖炉の炎をぼんやりと眺めていた。

招待を受けたのは仕方のないことだった。貴族や宴には何の興味もなかったが、今の彼の思考を支配していたのは、それらではなかった。

あの女――仮面の女。

何度振り払おうとしても、彼女の嘲るような笑い声と言葉が耳から離れなかった。

「まさか、こんな形で再会するなんてね……」

彼女は知っていた。確信していた。

だが、アレックスには何の記憶もない。

彼は苛立たしげに目を閉じた。

一体、何者なんだ……？

そして、なぜ――彼の傷を気にしていたのか？

思考の渦に飲まれそうになったその時、突然、扉がノックされた。

「アレックス……入ってもいい？」

エミの声だった。

アレックスは小さく息を吐き、顔を軽くこすった。

「……入れ」

扉がゆっくり開く。

エミは髪を下ろし、まだドレスには着替えていなかった。普段着のままの彼女は、純粋な心配を滲ませた表情で立っていた。

「大丈夫？」

アレックスはすぐには答えなかった。エミが自分の様子を見抜いていることは分かっていた。

「……問題ない」

だが、その声は説得力に欠けていた。

エミは呆れたように腕を組んだ。

「嘘が下手ね」

アレックスは舌打ちし、反論する気を失った。

エミはそっと彼の隣に座る。

「ずっと様子が変だった。戦が終わった後も、キャンプでも、そしてここに来てからも」

アレックスは視線を落とす。

「……別に」

エミは深くため息をつく。

「仮面の女のことね？」

アレックスの眉がわずかに動く。

「ザレクやガロッシュと一緒にいた、あの女？」

彼は静かに頷く。

「……俺のことを知っているみたいだった。でも、俺には彼女の記憶がない」

エミは思案するように視線を落とす。

「本当に一度も会ったことないの？」

「もしあったなら、覚えてるはずだ」

エミはしばらく考え込み、ふと別の可能性を口にした。

「……もしかして、彼女って地球の知り合いじゃない？」

アレックスは驚いたように目を見開いた。

その考えはなかった。

「でも……それはおかしい。もし彼女が地球の人間だったら、ここにいるはずが――」

「分からない。でも、また出会うことになる気がする」

二人の間に沈黙が落ちる。

やがて、エミは軽くアレックスの腕を小突いた。

「考えすぎても仕方ないでしょ？ 今できることは、明日に備えること。頭を整理して、ちゃんと休みなさい」

アレックスは深く息を吐いた。

「努力する」

エミは満足げに微笑み、立ち上がる。

「よし、それでいいわ。じゃあ、おやすみ。明日、しっかり楽しんでよね」

アレックスは小さく笑った。

「約束はできないな」

エミは呆れつつも、楽しそうに笑いながら部屋を出た。

扉が閉まると、アレックスは天井を見上げる。

考えても仕方がない。今はただ、眠るべきだ。

……だが、あの感覚は消えない。

あの女を知っている。

そして、いずれ必ず理由を知ることになる――。