朝日がようやく地平線に昇り始めた頃、アリアは長い紫の髪をなびかせながら、いたずらな笑みを浮かべて屋敷の廊下を静かに進んでいた。

この瞬間をずっと待っていた。

母から「未来の妻として、婚約者には優しく、愛らしく接するべき」と教えられてきた。アレックスはまだ自分を認めていないが、それでも構わない。焦る必要はない。時間をかければいいのだ。…そして、チャンスを最大限に活かせば。

アレックスの部屋の前に到着すると、彼を優しく起こすための「おはよう～」を用意し、静かにドアを開けた。

だが、部屋の中で彼女が目にしたものは、まったく予想外だった。

ベッドの横、部屋の大部分を占領する巨大なピンクの毛玉――

アズラス

あの村で戦った巨大な獅子。

あの闇の魔術師との戦いの後、アレックスのもとに留まることを決めた獣。

だが、キャンプに到着してから姿を消していたはずのアズラスが――

今、アレックスの寝室にいる！？

アリアの目が見開かれる。

— 「きゃああああああああっ！！！」

その悲鳴は爆発のように部屋中に響き渡った。

安らかに眠っていたアレックスは、驚きのあまり飛び起き、危うく天井に頭をぶつけるほどだった。

一方、アズラスは四肢を広げたまま飛び起き、目を輝かせながら混乱した様子で辺りを見回した。まるで、昼寝を邪魔されたことに抗議するかのように。

しかし、本当の惨事はその直後に起こった。

パニックに陥ったアリアは足を滑らせ、バランスを崩し、見事に転倒――

アレックスの上に。

二人はベッドの上を転がり、気づけば何とも言えない体勢に。

— 「う、うわぁ……」 アリアの顔は一瞬で真っ赤に染まった。

アレックスは呆れ顔で、完全に彼女の下敷きになったままため息をついた。

— 「…アリア」

— 「…な、なに？」

— 「どいてくれないか？」

— 「だ、だって、私のせいじゃ……！ そもそも、部屋に巨大な獅子を入れて寝てる君が悪いでしょ！」

— 「それとこれとは関係ないだろう」

二人が言い合いをしていると、突然ドアが勢いよく開いた。

— 「何が起きてるの！？」

エミ、セレナ、そして数人の使用人たちが、騒ぎを聞きつけて駆け込んできた。

屋敷中がすっかり目を覚ましていた。

沈黙。

部屋に入った全員が、アレックスとアリアの「状況」を見つめ、微妙な空気が漂った。

セレナは目を細め、

エミは腕を組み、厳しい視線を向けた。

そしてアズラスは――相変わらず状況を理解せず、大あくびを一つ。

— 「……見なかったことにするわ」 セレナは静かにドアを閉じた。

— 「ありがとう！！」 アリアは床の上（まだアレックスの上）から叫んだ。

だが、その直後――

— 「ちょっと待った！！！」

今度はエミがドアを乱暴に開け、怒りの形相でアリアを指差した。

— 「アリア！ 一体何をしてたの！？」

— 「ち、違うの！！ ただ、優しく起こしてあげようと思っただけで…！」

— 「"優しく" ねぇ……」 エミの目がさらに細まる。

— 「えっと……ちょっとだけ、やりすぎたかも……？」 アリアは視線を逸らしながら呟いた。

— 「はぁ……」 セレナは呆れたようにドアの枠にもたれかかった。

— 「むしろ、エミと私もこういう風になりたいわね」

— 「ぶふっ！！？」

セレナの突然の爆弾発言に、エミは思わずのけぞった。

— 「な、何を言い出すのよ、セレナ！？」

— 「思ったことを言っただけよ」 セレナは微笑み、頬を少し染めながら言った。

二人が言い争いを始めたその時――

グルルルルルル……

低く、重い唸り声が響いた。

全員の視線が、一つの方向に向く。

アズラス。

巨大なピンクの獅子は相変わらず床に横たわりながら、大あくびをし、のんびりと体勢を整えて再び寝息を立て始めた。

そして、ようやく皆の思考が現実に追いついた。

— 「ちょっと待て！？」 エミは剣の柄に手をかけた。 「なんで巨大な獅子がここにいるの！？」

— 「それより……どうやって入ってきたの？」 アリアは混乱しながら尋ねた。

— 「扉からは無理でしょ……」 セレナはドアを見ながら呟く。

— 「窓も小さすぎるし……」

三人は不安げに視線を交わす。

しかし、当のアズラスはそんな彼女たちを完全に無視し、悠々と丸まって再び寝始めた。

— 「……俺にも分からない」 アレックスはため息をつきながら、ベッドの上に座り直した。 「昨夜寝た時にはいなかった。でも、起きたらいたんだ」

— 「……意味が分

からない」 エミは警戒を解かずに呟いた。

— 「もう何もかも意味不明よ、エミ」 セレナはこめかみを押さえながら肩をすくめた。

アリアは腕を組み、まだ納得がいかない表情で巨大な獅子を睨んだ。

だが、最大の問題は――

「どうやって外に出すか？」 だった。