アレックスはため息をつき、手で顔をこすった後、まだいびきをかいている巨大なライオンの方を振り向いた。

少女たちは依然として警戒の目を向けていたが、アレックスは先に動くことにした。

「おい、アズラス…」腕を組みながら言った。「何でお前がここにいるんだ？」

アズラスは大あくびをし、巨大な牙を見せつけると、ゆっくりと輝く瞳を開いた。

「ふむ…難しい質問だな。」ライオンは無関心に瞬きをした。「簡単に言うと、俺がそうしたかったからだ。」

少女たちは同時に目を細めた。

「それじゃ何の説明にもなってないわ。」エミは眉をピクッとさせながら呟いた。

「どうやって俺の部屋に入った？」アレックスは真剣な表情で問い詰めた。

アズラスは首を傾げ、まるでその質問が愚問のように見えた。

「簡単さ。歩いて入った。」

部屋には沈黙が満ちた。

「そんなのありえない！お前はデカすぎるんだぞ！」アリアがドアを指差して抗議する。「だが俺はここにいる。」アズラスは前足を伸ばしてのんびりとした。

「どうやったかより、なぜかの方が重要じゃないか？」

「…わかった。じゃあ、なんで俺のそばにいることにしたんだ？」アレックスは腕を組んだまま聞いた。

ライオンは数秒間アレックスをじっと見つめ、そして…笑った。そう、笑った。

「お前が気に入ったからだ。」

アレックスはまばたきをした。

「…は？」

「恐れずに戦った。お前はあの場で最も弱かったが、歩も引かなかった。俺の前に立ちはだかることさえ、迷わずにやった。俺はそういう狂気が好きだ。

「狂気じゃない。ただやるべきことをしただけだ。」アレックスは微妙な気持ちになりながら答えた。

「好きに解釈しろ、人間。加えて、今の俺は自由だ。あの女が俺に自由をくれた。だから俺は好きなところに行ける… そして、俺はここにいたいんだ

少女たちはその言葉に緊張した。

「で、アレックスに何を求めてるの？」

セレナは疑いの目で尋ねた。

アズラスは面倒くさそうに瞬きをした。

「ふむ… 友情？遊び相手？良い枕？」

彼が寝転んでいる巨大なクッションを皆が見る。

「…絶対に枕目的だけでしょ。」エミは冷や汗をかきながら呟いた。

「否定はしない。」アズラスは低く笑った。

アレックスはため息をつき、これ以上まともな答えを得られないと察した。しかし、なぜかアズラスが脅威には思えなかった。

もしかしたら、こんな巨大ライオンを味方にするのも悪くないかもしれない。

部屋は静けさに包まれたが、その瞬間、大きな唸り声が響いた。

全員が一斉にアズラスを見た。ライオンはのんびりとあくびをした。

「俺じゃないぞ。」

視線がゆっくりとエミへ移る。彼女の顔は真っ赤になった。

「…お、お腹すいた…！」恥ずかしそうに叫ぶと、なぜかアレックスに向かって枕を投げつけた。

枕は彼の顔に直撃し、アレックスは困惑する。

「…なんで俺？」

一方、セレナはエミをじっと見つめ、不思議そうに微笑んだ。

「君…照れるとすごく可愛いね。」

エミは固まった。

「…な、何言ってんのよ？！」

しかしセレナはすでに妄想の世界へ突入していた。

『エミ…どうしてそんなに赤くなってるの？』

『ば、バカセレナ！変なこと言わないでよ…』

『でも、恥ずかしがる君は本当に可愛いな…』

『い、いきなりそんなこと言うな！バカ！』

「きゃああああ！」セレナは妄想の中で興奮して、小さく叫んだ。

エミは恐怖した。

「お前の妄想から出てこい！」

「だって、あまりにも可愛かったんだもん！」

話がさらにカオスになりかけたその時、アズラスが動き始めた。

「よし、飯に行こう。」

しかし、問題があった。彼の巨大な体が天井を壊しかけたのだ。

「待って！立ち上がらないで！」アリアが慌てて叫ぶ。

アズラスは困惑した顔で彼女を見た。

「なぜだ？」

「立ったらアレックスの部屋が崩れるわ！私がせっかく彼のためにカスタマイズしたのに！」

「ふむ。」ライオンは瞬きをした。「それはお前の問題だな。」

「何ですって？！」

「いや、何も。」

アズラスは再び動こうとしたが、狭い空間の不便さに不満そうに唸った。

アレックスはその様子を見て、厳しい目を向けた。

「アズラス、やめろ。」

それはまるで、悪さをする犬を叱るような口調だった。

すると… 驚くことに、アズラスは本当に従った。

ライオンは不満そうに鼻を鳴らしたが、それ以上動かなかった。

少女たちは目を丸くした。

「…どうやったの？」エミが驚いたように尋ねた。

アレックスも少し戸惑ったが、これを利用しない手はなかった。

アリアは申し訳なさそうに近づき、アズラスのたてがみを撫でた。

「ごめんね、失礼だったわ。でも… 体のサイズを変えられない？」

アズラスは気持ちよさそうに撫でられながら頷いた。

すると、紫のオーラが彼を包み、数秒後、彼はまるでぬいぐるみのような小さなライオンに縮んだ。

少女たちは硬直した。

「きゃああああ！」セレナが真っ先に抱きついた。

アズラスは抗議の咆哮を上げようとしたが、チビの状態では可愛らしい鳴き声しか出せず、セレナのテンションはさらに爆上がりした。

「ふわふわ！生きてるぬいぐるみみたい！」

「…息ができん…」アズラスはセレナの胸に埋もれながら呻いた。

「ごめんね！でも、可愛すぎる！」セレナはさらに抱きしめた。

アズラスは柔らかい感触に降参し、そのまま眠りについた。

「…仕方ないな。」アレックスは肩をすくめた。

—

後日、朝食の席にて—

アレックスの足元で、チビ化したアズラスは肉をむしゃむし

ゃ食べていた。

向かい側で、その様子を興味深げに見ていたのは公爵アラリックだった。

彼はアレックスを見て微笑んだ。

「新しい仲間を得たようだな。」

アレックスはその視線に少し緊張した。

公爵はさらに微笑んだ。

「城の宴会では、しっかりお前のペットを制御してくれよ。」

アレックスは嫌な予感がした… だが、気のせいだろうか？