アレックスは天井を見上げながら、シエナの静かな寝息を胸元に感じていた。

—Zzz…

彼女はまったく動かない。

—…

—完全にノックアウトされたみたいね。— セレナがクスクス笑いながら言った。

アリアは腕を組み、ため息をついた。

—もう慣れたはずなのに、それでも…。

エミはこめかみを揉みながら、呆れた様子で言った。

—シエナは何日も寝ていなかったのよ。どこかで限界が来るのは当然。でも、アレックスの上で気絶するのは、さすがに普通じゃないわね。

—で、どうする？— アリアが尋ねた。

—そのまま寝かせておけば？気持ちよさそうじゃん。— セレナが冗談めかして言った。

—冗談じゃない。— アレックスは不満げに言った— せめて動かすのを手伝ってくれ。

アリアがシエナを起こそうと手を伸ばしたが、その瞬間、エルフの少女は小さく呟きながら、アレックスにしがみつき、顔を彼の胸に擦りつけた。

—んん…あったかい…

アリアの動きが止まった。

—…

セレナは口を手で覆い、笑いをこらえていた。

エミは視線を逸らし、もう何も考えたくないとでも言うような顔をしていた。

アレックスは再び深いため息をついた。

—本当に勘弁してくれ…。

何度か試みた後、ようやくシエナをベッドまで運び、彼女を起こさずに寝かせることができた。

—こんなに大変だとは思わなかった…。— アレックスはそっとドアを閉めながら呟いた。

—さて、これで一段落したわね。— アリアが鋭い目でアレックスを見つめながら言った— 説明してもらうわよ。

アレックスは背筋が凍るのを感じた。

—え？ でも、もう全部説明したじゃないか！

—ええ、ええ。— エミがメガネを直しながら言った— 魔物のことはね。でも、どうして私たちに何も言わず、一人で出かけたのか、そっちの説明はまだよ。

セレナはアレックスの肩に肘を乗せ、いたずらっぽく微笑んだ。

—もしかして、孤高の英雄ごっこをしたかったの？

アレックスは腕を組み、そっぽを向いた。

—違う。ただ、少し一人の時間が欲しかっただけだ。

—なら、言ってくれればよかったのに。— アリアは明らかに怒っていた。

—みんな、俺のために色々してくれてるだろ？ だから、いつも頼りっぱなしにはなりたくないんだ。

その言葉に、少女たちはしばらく黙ってしまった。

最初にため息をついたのはエミだった。

—アレックス…。

—頼るかどうかの問題じゃないわ。— アリアは真剣な目で彼を見つめた— 私たちはチームなのよ。

—チームは、お互いを支え合うものよ。— セレナも軽く肩を叩きながら言った。

アレックスは少し気まずそうに視線を逸らした。

—…わかってる。

少女たちは顔を見合わせ、微笑んだ。

—まあ、無事に帰ってきたんだし、よしとしましょう。— エミが言った— でも、次はこう簡単には許さないわよ。

—単独行動は禁止、いい？— アリアが釘を刺した。

アレックスはゆっくりとうなずいた。

—はい、はい…了解。

セレナが満足げに笑った。

—よし！ じゃあ、お腹空いたし何か食べようよ。

—さっきまでエルフを運んでたんだけど？— アレックスは呆れたように言った。

—そう、それでお腹空いたの！

セレナの無邪気な発言に、アレックスは思わず笑ってしまった。こうして、ようやく平穏なひとときを迎えた…少なくとも、次の騒動が起こるまでは。

---

暖炉のパチパチという音が、大広間を心地よく包んでいた。アレックスは大きなソファに沈み込み、貴重な安らぎの時間を楽しんでいた。

隣ではアリアが彼にしがみつくように腕を絡めていた。

—…

反対側ではエミがさりげなく寄り添いながら、アリアを睨みつけ、目で静かな戦いを繰り広げていた。

—…

—何をしているのか知らないけど、息苦しいんだけど。— アレックスはぼそっと言った。

セレナはエミの隣で、チビ化したアズラスを抱きしめながら座っていた。

—やめろ！ 俺はぬいぐるみじゃないぞ！— アズラスは暴れながら叫んだ。

セレナは無邪気に微笑み、さらに抱きしめる力を強めた。

—ふわふわしてて気持ちいい～♪

アズラスは不満げに唸ったが、抵抗の意味はなかった。

一方、テレビにはこの世界のバラエティ番組が白黒映像で流れていた。

アレックスは興味深そうに画面を見つめながら呟いた。

—この世界にもこんな技術があるなんてな…。少し原始的だけど。

アリアが頷いた。

—チャンネルも少ないし、まだ白黒映像だけどね。

—でも、見つけたときは驚いたわ。— エミが言った。

そのとき、シエナが眠そうに目をこすりながら部屋に入ってきた。

—あぁ…みんないたのね。

アレックスは彼女をちらりと見て、まだ眠そうな顔をしていることに気づいた。

—もう大丈夫か？

—うん…。— 彼女は微笑んだ— それと、ごめんね。

—気にするなよ。— セレナが笑った。

だが、次の瞬間、シエナは何のためらいもなくアレックスの膝の上に座った。

—…

部屋の空気が凍りついた。

アレックスは硬直し、彼女の温もりを直に感じながら、彼女が着ているのがボタン付きの白いシャツ一枚だけであることに気づいた。

—な、なにしてるのよ！？— エミが顔を真っ赤にして叫んだ。

—今すぐ降りなさい！— アリアが怒鳴った。

しかし、シエナは二人の抗議を無視し、アレックスをじっと見つめた。

—それで…君が戦った魔物について、もっと詳しく聞かせて。

アレックスは視線を逸らしながら、嫌な予感に襲われていた。

—…これは絶対にろくなことにならない。

@@@

アレックスは露出した脚から目をそらし、質問に集中しようとした。

 ――うーん……そう……キヨミの魔力を吸収して強化した何かの獣だった……。

 シエナは情報を分析するかのように、ゆっくりとうなずいた。

 -面白い…

 エミとアリアの殺意に満ちた視線がシエナに注がれていたが、シエナは気付いていないようだった。

 セレナは静かに果物にかぶりつき、その光景を楽しんだ。

 「それで…」シエナは続けた。 きっと特殊な魔法構造だったんでしょうね…。

 ――そうですね…そうですね…

 アレックスは気まずい状況から目をそらそうとしたが、シエナが自分の上で柔らかく感じていることに気づかずにはいられなかった。

 ちょうどそのとき、シエナが飛び起きて、すぐに彼の方を向いた。

 突然の動きにより、アレックスはシャツの下にあるものが危険な目で見え、わずかに赤面してすぐに目をそらしました。

 ――私の研究室に一緒に来てください！ ――彼は熱心にそう言った。

 ――な、なに？！ ――アレックスは混乱して瞬きした。

 ――いただいた情報をもっと徹底的に分析してみたいと思います。 —シエナは説明しました—。 また、いくつかの実験を手伝ってほしいです。

 エミは手のひらで額をぶつけた。

 ――このままでは終わらない……。

 アリアは動揺したままため息をついた。

 -もちろん違います。

 セレナは面白そうに笑った。

 ――なるほど、これは面白いですね。

 アレックスは心の平穏がゆっくりと崩れていくのを感じた。

 ――嫌な予感がします…。