ショッピングモールの中を進みながら、ヒカリは興奮した様子で先頭を歩いていた。彼女のゴシック風の魔法少女ドレスが、飛び跳ねるたびにふわりと揺れる。そして、元気いっぱいに振り返ると、みんなに向かって叫んだ。

「コスプレショップに行く前に、ちょっと遊ばないとね！アーケードに行こう！」

カナデとリカは顔を見合わせ、不安そうな表情を浮かべた。ショッピングモールの中で電子ゲームを見かけたことはあったが、アーケードに入ったことはなかったのだ。カナデは、もともと中世レベルの技術しかない世界から来ていたため、まったく何を期待すればいいのか分からなかった。一方のリカは、江戸時代に生きていたため、そもそも電気という概念すら知らなかった。

「アーケードって何？」カナデは首をかしげながら尋ねた。

「道場みたいなものか？」リカは腕を組みながら言った。

ヒカリは大笑いし、両手を腰に当てて得意げに言った。

「ある意味、そうかもね！でも、この道場では鍛えるのは指と反射神経よ！アーケードは、電子ゲームがいっぱい置いてある場所で、いろんなゲームに挑戦できるの！」

ユウは、ヒカリの説明を聞きながらカナデとリカの反応を楽しんでいた。彼女たちがアーケードをどう体験するのか、見ものだと思った。

そして、アーケードの中に入ると、ネオンの光とゲームの電子音が一気に彼らを包み込んだ。カナデとリカは、目を輝かせながら周囲を見回した。そんな中、ヒカリはすでに対戦できるゲームを探し始めていた。

「よーし、まずは簡単なゲームから始めよう！レースゲームにしよう！」そう言って、彼女は一行をハンドルとペダルが付いたレーシングシミュレーターの前に案内した。

カナデは興味深そうにハンドルを触り、リカは画面を鋭い目つきで分析していた。

「これはどうやって使うんだ？」リカが尋ねた。

「簡単よ！ハンドルを握って、このペダルを踏むと車が走るの。それで、ハンドルを動かして車の方向を決めるのよ！馬に乗るのと似てるけど、もっと速いし、動物が驚く心配もないわ！」ヒカリはいたずらっぽく笑いながら説明した。

カナデとリカは顔を見合わせた後、それぞれの席に座った。ユウとヒカリも隣のシートに座り、準備完了。画面のカウントダウンがゼロになると、レースがスタートした。

しかし、その直後、カオスと笑いの嵐が巻き起こった。カナデはハンドルを強く握りすぎて、スタート直後に壁に衝突。リカは戦闘の反射神経に頼りすぎ、ゲームの操作感覚を甘く見たせいで、クルクルとスピンし続けた。

一方、ヒカリは大爆笑し、ユウも集中しようとするものの、目の前の光景が面白すぎて思わず笑ってしまう。

「カナデ、それは敵じゃないんだから、剣を持つみたいにハンドルを握らなくてもいいんだぞ。」ユウは笑いながら言った。

「リカ、ハンドルから手を離すのは有効な戦略じゃないよ。」とヒカリが言った。

ついにレースが終了し、優勝はユウ、2位はヒカリ、そしてカナデとリカは…大惨事だった。

「こんなの不公平…」カナデは頬を膨らませながら画面を見つめた。

「思っていたよりずっと難しいわね。」リカは腕を組みながら認めた。

ヒカリは満面の笑みを浮かべた。

「じゃあ、別のゲームを試してみよう！ もっとアクション要素のあるやつとか…いや、もっといいのがある！ ユウがもっと関わるゲームをやろう！ ダンスマシンに行こう！」

カナデとリカは驚いて目を見開き、ユウは背筋に冷たい感覚が走った。

「待って、待って！ それはちょっと…」ユウは抗議しようとしたが、ヒカリはすでに彼らを次のゲーム機へと引っ張っていた。

まだまだ一日は始まったばかり。ヒカリが仕切る限り、楽しさ（そしてユウにとっての恥ずかしさ）は保証されていた。

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彼らはゲームセンターを進み、ヒカリが興奮気味に先頭を歩きながら、カナデとリカはキラキラ輝くライトや電子音を興味深そうに眺めていた。

「よし！ ここでしばらく遊ぼう！」ヒカリは振り返って言った。「最初にやるのにピッタリなのは…やっぱりダンスマシンでの対決でしょ！」

彼女が指差したのは『Pump It Up』のマシン。色とりどりの矢印がリズムに合わせて光るダンスプラットフォームだった。ユウはため息をつき、すでに悪い予感がしていた。

「ダンス？」カナデは眉を上げた。「私の世界では、こんなことやった記憶はないわね。」

「私もよ！」リカも同意し、「なんだか難しそう…」と呟いた。

「心配しないで！ 私が教えてあげる！」ヒカリは自信満々に言った。「ユウ、こっち来て！ デモンストレーションするから、私のパートナーになって！」

選択肢がほぼないユウは、しぶしぶプラットフォームに乗り、ヒカリはテンポの速い曲を選んだ。曲が始まると、ユウは必死にステップを追い、ヒカリは慣れた様子で大げさな動きとドラマチックなポーズを交えながら踊った。

「見て、カナデ！ ほら、リカ！」彼女は回転したり、腕を高く掲げたりしながら叫んだ。

曲が終わると、ユウは少し息切れしていたが、ヒカリは得意げにカナデとリカを振り返った。

「よし！ 次は二人の番よ。対決してもらうわ！」

「対決？」カナデは腕を組んだ。

「そう！ そして、勝者には特別な賞品をあげる！」

「…賞品って？」ユウは警戒しながら聞いた。

ヒカリはニヤリと笑った。

「勝った人は、ユウに何でもお願いできるのよ。」

「はぁ！？！？」ユウは叫んだが、もう手遅れだった。

カナデとリカは一瞬だけ視線を交わし、無言のままプラットフォームに乗った。戦いの火蓋が切られた。

第一ラウンド：カナデ vs. リカ

ヒカリが中級レベルの曲を選択。カナデとリカは最初、画面に現れる矢印に戸惑いながらもぎこちなく動いた。しかし、次第にカナデは自然なリズムを掴み始め、戦闘時の敏捷性を思わせるような滑らかな動きを見せた。一方、リカは規則正しくステップを踏むことに集中し、真剣な表情で挑んだ。

しかし、ヒカリは単なる勝負では終わらせないつもりだった。

「二人とも！ ユウが見てるわよ！」

ヒカリが茶化すように言うと、リカは一瞬バランスを崩したがすぐに立て直した。そしてカナデは、ヒカリの言葉に影響されたのか、自信を持った動きに加え、どこか艶めかしい仕草を織り交ぜ始めた。

「…それもゲームの一部なのか？」ユウは小声で呟きながら、あまり直視しないように努めた。

第二ラウンド：ヒカリ参戦

「私もやらなきゃね！」ヒカリはプラットフォームに飛び乗った。「次は三人同時対決よ！」

マシンのライトが一斉に輝き、より難易度の高い曲がスタート。

カナデは流れるような優雅な動きで、観客の目を引いた。リカも負けじと集中し、無意識のうちにカナデの動きを真似していた。

一方、ヒカリは遊び心たっぷりに、ユウの方を振り返ってニヤリと笑ったり、わざと大げさなポーズを決めたりしていた。

「ユウ、誰が一番上手いと思う？」

「お、俺は…ただ見てるだけ…」ユウは答えたが、すでに何人かの観客が彼らの戦いを見守っていた。

曲が終わり、結果が画面に表示された。

勝者：カナデ

「やった！」カナデは拳を突き上げた。

リカは腕を組み、少し不満げに頬を膨らませた。「…ずるい。」

「さて！」ヒカリはニヤニヤしながら言った。「勝者のカナデは、ユウに何でもお願いできるわよ！」

カナデはユウを見つめ、ユウはゴクリと唾を飲み込んだ。

「カナデ…何を頼む気？」

彼女は微笑み、少し近づいた。

「お願いしたいのは…」

しかし、ちょうどその時、館内に響くアナウンスが割り込んだ。

『お知らせです！ ただ今、ダンスマシンの特別大会を開催中！ 優勝者には素敵な賞品をプレゼント！ 参加希望者は今すぐお集まりください！』

カナデはユウを一瞥し、それからマシンを見つめた。

「…まだ、遊び足りないかも。」

ユウは胸をなで下ろした。どうやら、恥ずかしいお願いは一時保留になったらしい。

「よし！ もっと楽しもう！」ヒカリは両手を上げて叫んだ。「まだまだ、ショッピングモールには見どころがいっぱいあるわ！」

こうして、ゲームセンターでの楽しい一日は続いていく。だが、ユウは分かっていた。カナデは必ず、いつか約束を思い出させるだろう。そしてその時、彼は逃げられないのだと…。