「その声はまさか……ポックリ！？」

　私はあまりにも懐かしい声に驚く。

「ああそうだよ。アレシア」

　ポックリは私の声掛けに応じて、茂みの中から姿をあらわした。

　その姿は、あちらの世界で殺される直前と同じ姿、いつもの見慣れたポックリの姿だった。

「良かった……会えて良かった！」

　ずっと考えていた。レシファーは冠位の悪魔という立場もあって、門番からの情報や、異界に来てからもピックルたちから居場所を聞いたりと、足跡を辿ることが出来た。

　だけどポックリは違う。そうじゃない。

　彼は冠位の悪魔どころか、上級ではない。下級に分類される悪魔だ。そんな彼の足跡など誰も知らず、追いようもなかった。

　だからこうして会えたことが奇跡だと思えた。

　私には彼を探し出す術が無かったのだから。

「でもどうしてここに？」

　そこだけは謎だ。

　ポックリと私は契約していたわけではない。

　レシファーを介しての仮契約。それもレシファーとポックリが殺されたことで、解除されている。それに一緒にいた時間も長くない。

　契約が解除されていても、ある程度同じ時間を共有していれば、契約していた悪魔と魔女のあいだには絆が生まれる。

　その絆が具体的に何かしてくれるわけではないが、いざという時には、その絆が運命を左右すると思っている。

　奇跡……とは違うのかな？　それでも魔法という奇跡を体現する者として、そういう絆は大事にしていきたい。

　そしてその絆は、私とポックリに至ってはまだ構築段階だったはずだ。

　だからこうやって自然に出会えることは無いと思っていた。

「簡単だ。俺が必死にお前を探してたんだよ！　悪魔の復讐計画を知ったのは、俺が異界に送られてからだ。そしてレシファー様から、俺宛のメッセージが届いた」

　そう言ってポックリは、彼の体程の大きさの葉っぱを広げる。

　おそらく彼女が幽閉される直前に、魔法で届けたのだろう。

　普通の葉っぱに擬態させて届ける、彼女の情報伝達手段の一つだ。

　そこには懐かしいレシファーの字体で、ポックリに対しての指示が書かれていた。

「正直俺はアレシアも殺されると思っていた。だけどレシファー様は違った。アレシアの本当の力を知っていたから、キテラに負けるはずがないと踏んでた。そして、例の計画を阻止するため、なにより俺とレシファー様を連れ帰るために、アレシアが異界に乗り込んでくると信じていた！」

　ポックリは可愛い狸顔を涙で濡らしている。

「そう……流石ねレシファー」

　この可愛い狸の言動から察するに、手紙には例の計画のこと、私がキテラに打ち勝ち異界に乗り込んでくること、そしてそんな私を探すように書かれていたのだろう。

　本当にレシファーにはかなわない。

　実の姉に殺されてショックも大きかったでしょうに、それでも大局を見通す力と、先を読む力、そして幽閉されていても確実に私を先導してくれるところ……やっぱり彼女は私の尊敬するレシファーだ。

「でも良く見つけたわね私を」

　そうなのだ。この広い異界で、ただ闇雲に探したってそうそう見つかるものではない。普通は出会えない。

「町に張り紙がしてあったのさ」

　ポックリはニヤニヤしながら答える。

「何を笑ってるのよ、気持ち悪いわね」

「ああ失敬失敬。おかしくて」

　ポックリは、わざとらしく顔を横に振って弁明した。

「それで……ポックリが思わずニヤニヤしちゃった張り紙ってなんなのよ」

　私は答えを催促する。

　正直答えはほとんど想像できているが、こういうのは本人の口から聞きたい。

「打倒！　悪魔を殺し歩く非道の魔女アレシア」

　ポックリはどこの誰だか分からない、張り紙をした悪魔の声マネで答える。

「それが張り紙の内容ってわけね」

　どことなく否定しきれないのが悔しいが、逆切れもいいところね。

　おかげさまで、どうしてあれだけの数の悪魔が集まっていたのかが理解できた。

　つまりポックリが見たという張り紙が、異界のいろんな町に貼ってあって、それを見た有志の集まりがさっきの悪魔の軍勢というわけだ。

　おまけに異界では消滅しないと思っているから、あちらの世界で私に殺された悪魔達にとっては、復讐にうってつけだった。

「それを見つけた俺は、こうして巻き込まれないように隠れてたんだ」　

　ポックリは得意顔で腕を組む。

「何はともあれ会えて良かった、私はこれからレシファーを救出に行くわ。ポックリは隠れてて……」

「いや、俺も行く！」

　ポックリは私の言葉を遮って、ついてくると主張し始めた。ピックルたちだけでなく、ポックリにまで慕われるって……レシファーらしいわね。

「ダメよ。異界で死んだ悪魔は消滅する。しばらくしたら戻ってこれるというのは間違いなの」

　私はポックリの誤解を解く。

　ピックル同様に、ポックリは強くない。戦いになれば殺されてしまう。ポックリもピックル同様、戻ってこられると思っているから、軽々しくついていくなどと口にする。

「分かってるよ」

　ポックリは静かに呟く。

「そんなのは分かっている。レシファー様からの手紙にも書いてあった！　悪魔は異界で死ねば完全に消滅する。だから、絶対私を助けようとはしないで……そう書いてあった」

　そこら辺まで考えてるあたりは、本当にレシファーらしい。

「でもだったら手紙に従って、大人しく待ってなさい！　私が必ず助け出すから！　死んだら終わりなのよ？」

「それは、アレシアだって同じだろ？」

　ポックリの指摘に、私は息が止まる。

　そう……貴方もピックルと同じことを言うのね。ピックルもポックリもレシファーも、本当にあなたたちは悪魔なの？　魔女である私の身を案じている場合じゃないでしょうに。

「それはそうね。だけど」

「行くったら行く！　俺はエムレオス出身だ！　町の構造も、幽閉されている場所も知っている。アレシアは知らないだろ？　一人でどうやってレシファー様のところに辿り着くつもりだ？」

　ポックリの正論にぐうの音も出なかった。

　実際、私には当然ながら土地勘はない。

　初めての世界に、初めての土地、周囲は悪魔だらけ。あちらの世界の常識やルールが通用しない場所。

「確かに私一人では、レシファーのもとに辿り着くのに時間がかかる。それでも……」

「大丈夫、大丈夫！　案内だけしてあとは隠れてるから」

　ポックリは私の心配を取り除くように、話を持っていく。

　口がうまい狸だ。

「ああもう分かったわ！　良いわよ、ついてきなさい。ただし、戦闘になったら絶対に隠れてて。どんな状況になってもよ」

「わかったよ」

　ポックリは軽い返事をする。

　分かってないわね、この狸……

「良い？　私が殺されそうになっても、絶対に出てきてはダメよ？　私が殺されてしまったら、貴方は静かにその場を去りなさい」

「うっ……わっわかったよ！」

　ポックリは頭を抱えながら渋々同意した。

　半ば強制的に同意させたけれど、そうじゃなければ、私は絶対にポックリを連れて行きはしない。

「分かったなら結構よ。行きましょう」

　私はポックリを置いて歩き出した。

「どうしたの？　案内するんでしょう？」

　後ろを振り返り、未だに頭を抱えているポックリに声をかける。

「するよ！　するから、簡単に死ぬとか言わないでよ」

　ポックリは半泣き状態で、私に追いついた。

「勿論殺されてやる気なんて微塵もないわ。ただの可能性よ。だけどさっきの約束は絶対に守りなさい」

　私はそう強い口調で釘をさしておく。

　ここまで言っておかないといけない。

　あちらの世界でのポックリの死に様が、私の脳裏をよぎる。

　あの時だって隠れていれば良かったのに、私とエリックを庇ってキテラの前に飛び出してきた。

　弱いくせに……弱いのだから、私の後ろにいれば良いのよ。

　そうすれば私は、何も失わずに済む。

　もう誰かを失うのだけは嫌よ……