シルクは今、一人でシーズン国に来ていた。

　日帰りなら外出は許されるので、スプリング国の城から春魔法の『桜の羽』を使用して飛行してきた。

　女神の能力で国境の壁は通過できるはず。ならば、一人でも他の国へと行ける。

（秋と冬の国への国境は、どこだろう……）

　夏を迎えたシーズン国は、緑に彩られた廃墟の国。真夏の日差しの中を純白のドレス姿の女神が歩き回る。

　国境の壁はシーズン国を円形に囲んでいて、果てしなく続く上にループしている。

　スプリング国とサマー国の国境の位置はだいたい覚えているが、秋と冬の国の国境の位置が分からない。

　おそらく位置的にスプリング国の反対側の壁だろうと考えて、今は真っ直ぐに突き進んでいる。

（空気が少し冷えてきた気がする）

　遠くに灰色の壁が見えてくると、真夏とは違う冷えた空気を感じた。秋か冬の国の国境が近いのかもしれない。

　その時、前方に微かに人影を見付けた。長い黒髪に黒いドレスの後ろ姿は黒一色で、まさに影そのもの。

（あれは……！）

　シルクの心臓がドクンと警鐘を鳴らす。あれはサマー国の船上でも見かけた、漆黒の女神。

　もう一人のシルクとも言える姿をした女神は、壁に手を突いて光の出入り口を作ると、その中へと消えていった。

（待って！　あなたは誰なの！？）

　衝動に動かされたシルクは、その背中を追いかけて駆け出す。黒の女神が通った壁には、魔法の出入り口が消えずにまだ残っている。

　壁に向かうシルクは足を止めずに、迷わず光の中へと飛び込んだ。

　眩しさで目が眩んだのは一瞬で、すぐに壁の先の景色が浮かび上がってきた。

　踏み込んだ足の下の地面は弾力があって柔らかい。水分を含んだ土と落ち葉がカーペットのように敷き詰められている。

（涼しい……たぶん、ここは秋の国ね）

　ここは山道なのか、周囲を見ると葉のない木ばかりが両側に並んでいる。

　季節柄なのか『枯れ木』なのか見分けがつかないが、異常気象を考えると後者だと思われる。

「まぁ。どちら様ですか？」

　山道の真ん中に立っていたシルクの背後から突然、誰かに声をかけられた。

　シルクが驚いて一気に身を翻すと、そこには赤い和服の女性が立っていた。

「えっと、私は……」

　シルクはどう答えるべきか迷う。女神と名乗って信用してもらえるとは限らない。最初のスプリング国でもそうだった。

　その女性はオレンジ色の長い髪に黄色の瞳、さらに赤い和服。派手な色合いだが全てが暗めのトーンで落ち着いている。

　シルクもサマー国で浴衣は着たが、それよりも本格的な和服で、秋の国の民族衣装かもしれない。

　シルクよりも年上の20歳くらいの女性は微笑していて、敵意はないように見える。

「他国のお方のようですわね。秋の国・オータムに、どのような御用でしょうか」

　シルクの珍しい外見を見れば他国人なのは一目瞭然。優しく丁寧な口調にシルクは少し安心した。

「私はシルクです。えっと、女神で……この国を救いに来ました」

　シルクは隠さずに、ありのままを言った。自由に能力が使える訳でもないのに女神を名乗るのは、おこがましい気もする。

　それを聞いた女性は、微笑んだままで両手を前に出す。すると、その手に一瞬にして長い鎌が出現した。おそらく魔法だろう。

　その鎌は死神の鎌の刃を少し短くしたような形状で、武器よりは農具に見える。

　スッと女性の笑顔が消えたかと思うと、鎌の鋭い刃をシルクの喉元に突きつけた。

「女神の名を語る侵入者。大人しくお縄につきなさい」

　シルクは声を出す間もなく、ただ銀の瞳を満月のように見開いた。

　その後、警備隊に囲まれたシルクは、どこかの建物に連行された。

　裏口から入ったので外観は分からないが、連れて行かれた先は石の階段を下った地下の部屋。

　……いや、部屋ではない。灰色の冷たい石の床と壁、そして鉄格子。ここは地下牢である事は明らかだった。

（これって、逮捕されちゃった？　どうしよう……）

　シルクは意外にも落ち着いていた。両手に春と夏の紋章という神の加護を得た心強さもある。

　今までは女神としてハルにもナツにも歓迎されてきただけに、予想外の事態にどうするべきかと考える。

　右手で鉄格子を握りしめていると、その手から発せられた赤い光と熱が鉄の棒を溶かし始めた。

「きゃっ」

　シルクは驚いて右手を棒から離す。鉄の棒の表面は高熱によりドロドロと液体化して煙を立てている。

　両手には手袋をしているが、右手の甲にはナツに焼き付けられた婚約の証、太陽の紋章がある。

（もしかして私、夏魔法も使えるようになったの？）

　夏魔法とは主に熱や炎系。どうやら紋章を得ると魔法も使えるようになるらしい。これも女神だけの能力だろう。

　右手の甲から視線を上げると、いつの間にか目の前にいた人影の黄色い瞳と目が合った。

「きゃあっ！！」

　再び驚いたシルクは、勢いあまって後方の床に尻餅をつく形になった。

　照明が少なくて薄暗い中で、足音も気配もなく目の前に近付いていた。さすがに無感情のシルクでも恐怖を感じる。

　よく目を凝らすと、それは男性のようで鉄格子越しにシルクを凝視している。

　しゃがんでシルクの目線の高さに合わせると、小さな声で話しかけてきた。

「手荒な真似をして、すみませんでした。近頃は警備を強化しておりまして、ご容赦下さい」

「あ、いえ……」

　あまりにも丁寧な口調で話してくるものだから、思わずシルクも床で正座してお辞儀をする。

　男性はオレンジ色の髪に黄色の瞳。先ほど鎌を向けてきた女性と同じなので、秋の種族の特徴だろう。

　さらに彼は銀縁眼鏡をかけていて、流れるような長い前髪で眉が隠れて感情が読み取りにくい。

　知的な切れ目で見据えながら、男性はシルクに問いかける。

「ご無礼を承知で確認させて下さい。あなたは本当に女神シルク様ですか？」

　今ではもう、シルクはこの質問に対して迷いはない。

「はい。私は女神シルクです。この国を救いに来ました。あ、もちろん無償で」

　ここまで言ってシルクは虚しさに気付いた。女神の使命のはずが、何かの営業みたいになっている。

　男性はシルクの下手な返しにふっと笑うと立ち上がった。

「……分かりました、女神シルク様」

　男性は鉄格子の鍵に手をかざして魔法で解錠する。シルクを檻の外へと解放すると、薄暗い中で再び頭を下げる。

「申し遅れました。私の名はアキと申します。秋の国・オータムを治める神です」

「神……様？」

　秋の神との出会いは、まさかの地下牢であった。

　漆黒の女神に導かれるようにして、シルクが辿り着いたのは秋の国・オータム。

　そこは春夏秋冬の4国『季節の国』の1つであり、滅亡から救う3つ目の国となってほしい……とシルクは願う。