マオは語学以外の、基礎的な教養の勉強なども受け始める。

　至極つまらなくはあるが、教えてくれる先生方は良い人達ばかりで、誰もマオを虐げたりしない。

　生きるために必要な事だと割り切って勉強を始めたが、元来要領の良いマオの吸収力は凄いものであった。

　リオンの為に、というよりは教えてくれる先生方の期待に報いる為だ。

　重ねて言うがけしてリオンの為ではない。

「勉強捗ってる？」

　ひょいっと顔を出したリオンに、露骨に嫌な顔を向けたマオを見て、先生はびっくりする。

　リオンは外面がいい為、このようにあからさまな嫌悪を向けるものなど少ない。

　それなのにこの王子妃は、威嚇ともいえる表情でリオンを見ているのだ。

「ほら、アマンダ先生が驚いている。そういう表情は良くないよ」

　笑って、とマオの頬にリオンは触れた。

　気やすい態度や口調は、マオへの親しみが見えるけれど、マオはその手を振り払った。

「いいのです。そもそもリオン様は、現在公務の時間なのです。ぼくを口実にサボるのは止めるです」

　確かに休憩時間ではない。

「いいじゃない、愛しい妻に会いたくて来たんだよ。それに規定量の仕事は終わらせてある」

　甘い声でそう言うとマオの頭を撫でる。

「アマンダ先生、少し早いですが休憩でいいでしょうか？」

　リオンの問いかけに時計を見る。

　早過ぎるが、わざわざ聞くからには意図があるのだろう。

　アマンダが了承し、退室するとリオンはマオに抱き着いた。

「離すです、変態！」

「失礼だね。愛する妻を抱きしめるのは、皆がする事だろ？」

　細く見えるリオンの腕だが、まるで振りほどけない。

　身体強化で筋力を上げ、逃がさないようにしているのだ。

「あんなに夜は可愛いのに、どうして人前では素っ気無いの？」

「キレてるからですよ！」

　マオは諦めることなく、リオンの体を押し返そうと頑張る。

「何で？　何に怒ってるの？」

「勉強の邪魔はするし、人前で触れてくるからです！　普通の貴族はそのような事しないです。愛が重いのです」

「兄様達もこうだけど？」

　まるで意に介さないリオンに、マオは脱力する。

「アドガルムくらいですよ。こんな執着みせるのは」

「生憎と僕たちは愛する人を手放したりしない、諦めてくれ。娼館で見た男達とは違うだろうが」

　マオの最後の男になるんだとリオンは意気込んでいる。

「それとも忘れられない男でもいた？」

「……」

　マオは無言を貫く。

「僕はマオが好きだからいつか全て教えてね」

　唇にキスを落とすがマオの体は硬い。

（時間、もう少しかかるか）

　まだ心を溶かしきるのには早そうだ、抱えている秘密がきっと邪魔をしている。

（まぁ僕が構いすぎるのもいけないのだろうけど）　　　　

　そうとは自覚していても、からかいたくて仕方ないのだ。

　その時ノックの音が響く。

「失礼いたします、リオン様。二コラです。こちらにいると伺いましたが、入ってもよろしいでしょうか？」

　珍しい訪問者にリオンは訝しんだ。

　エリックからけして離れない従者兼腹心が、わざわざ一人で来るとは良い予感はしない。

「内容次第だ」

　兄の側を離れてまで話したいなど、怪しい。

「一緒にいるマオ様……いえ、マオに関しての話です」

　呼び捨てにする言葉に、リオンの眉がぴくんと跳ねる。

「許可する、入れ」

　リオンはマオを引き寄せ、短くそう言った。

　改めてマオは二コラを見る。

　薄茶の髪に黒縁の眼鏡、気弱そうで大人しそうな人種だ。どこかで見た覚えはあるが、思い出せない。

「どちらさまで？」

　こうして顔を見てもわからない。

「覚えていないだろう、あの頃とは雰囲気も違うし、顔つきも違う」

　マオの顔を見ながら、二コラは静かに話し始めた。

「お前の兄だ。今はエリック様に頂いた名を名乗らせてもらっている、しばらくぶりだな」

「兄さん？」

　あの凄惨な顔とギラギラした目をした兄なのか。

　髪色だって明るくなり肌艶もいい、変わり過ぎてわからなかった。

「そうか、二コラがマオの兄……では証拠を消していたのは君か」

　マオに関する都合の悪いものを根絶やしにしたのは、二コラで間違いないと、確信する。

　それくらいの事を平気で行う人物だからだ。

「えぇ。妹にはシェスタの王城で、幸せな生活を送ってもらいたかったので。過去を知るものは全て消しました」

　二コラは苦笑する。

　リオンの婚姻相手を聞いて、まさかと思ったのだが、こうして再会できるとは。

　王城では酷い扱いだったようだが、二度と飢えない環境で雨風をしのぐ場所もある。

　過去の生活よりも、マオは幸せなんだと自分に言い聞かせていた。

　昔の二コラは人を殺して生活をしていたが、あの頃はそれしか生きるすべがなかった。

　物心つくまでは一応母親は生きていたが、マオを産んで間もなく病で死んだ。

　娼婦の母親が死ねば、それまで住んでいた場所など関係なく、呆気なく追い出される予定であった。

　その日暮らしの生活に、心も体も疲弊する日々が続く。

　それでも守るべき対象であるマオがいたのが、二コラの救いだ。

　人を殺め、金品を奪い、金を払う代わりに娼館にて幼いマオを預かってもらう。

（子どもが一人でいるなど、攫ってくれと言っているようなものだ）

　シェスタの国王が、気まぐれでマオを引き取ってくれたのは良かった。

　これで人並みに生きていける、もう、マオに汚れ仕事などさせなくていいのだと。

「娼館を燃やしたのは何故だ。お世話になったのだろう？」

「そこの主人が約束を違え、マオを娼婦にしようとしたので消しました。屑しかいなかったのでご安心を」

　金を払い、マオを守ってくれるという約束を反故しようとしていたのだ、許せない。

「他には何を？　今こうして来たという事は、全て話してくれるのだろ」

　身体強化を使ってるわけでもないのに、マオはリオンから離れられない。

　圧が違う。

「えぇ。リオン様がマオの幸せを確約したら全て」

「兄に誓う、話せ」

　二コラにとってはエリックこそ至上だ。

　居もしない神に誓うよりも信憑性がある。

「兄さん、ぼくが言うです」

　マオはこれを機に、心の荷を下ろそうと思った。

　これ以上傍にいたら、ほだされてしまう。

「ぼくも人を殺して生きてきたです、だからあなたに相応しくないのです」

　ずっと秘密にしてきた。知られたら罪人として処罰されることだ。

　二コラとは違い、マオは仮にも王女だ。立場上、けしてしてはいけない事だろう。

　この責任をリオンにも背負わせるわけにはいかない。

「騙すようで申し訳ないです、王女どころか、ここに居られない人殺しなのです。ですから、ここから追い出して欲しいです。リオン様の瑕疵になるですから」

「それがどうした。人殺し？　生きてくためにしたことだし、善良な者を甚振って殺したわけでもないだろう。困っている子供に助けの手も差し出さなかった、周囲の大人も悪い」

（マオの言葉などある程度予想していたし、それくらい構わない）

　快楽殺人を起こしたわけでもない、きちんと罪悪感を持ち、秘密をつき通そうともしなかった。

　誠実でしかない。

「それに顔も知らぬ者の命よりも、こうして今マオが生きている事の方が、僕には大事だ」

　優しく抱きしめた。

「二コラ。僕を侮ったか？　そんな事でマオを嫌いになるわけがない。あのような兄がいるんだ、予測ぐらい出来ただろう」

「……そうでした」

　二コラがいつもの笑顔でへらっと笑う。

「マオもその程度で悩んでいたのか？　僕の瑕疵など気にするな」

　もしもそういう者が出てきたとしても、跳ねのけるつもりだ。リオンにはそれだけの力と功績がある。

「マオの初めての男として責任を取らなきゃいけないし」

　さすがに兄の前でのその発言は許せない。

「変態！」

　バチンと言う音と衝撃に、叩いたマオの方が驚いた。

　リオンが避けもせずに、まともに平手を受けたからだ。

「なんて避けないですか？！」

「一回くらいは受けとかないと悪いと思ってね、でもさすがに痛い」

　見る間に赤くなる頬を押さえ、痛みに顔を顰める。

　端整な顔が台無しだ。

「すぐに治癒師を、サミュエルを呼ぶです」

　焦るマオの姿に二コラは安心した。

　リオンを真に嫌うわけではないようだ。

「幸せになるんだよ」

　大量の涙を流しつつも、二人の邪魔をしないようにニコラは慌てふためくマオと、冷静なリオンに背を向け、静かにその場を後にした。