各々が少し成長し、より良い関係性を築きながら幸せに過ごしていた。

　各国も少しずつ落ち着きを取り戻し、穏やかな日常がゆっくりとだが、確実に戻ってきている。

　そんな中で、また新たな火種が起きた。

「レナンの母上の容態が悪い？」

　エリックは渡されたものを確認する。パルス国の印もある、正式な書状だ。

　今受け取り、確認したばかりなので、レナンにはまだ見せてはいない。

「明らかに怪しいが、万が一本当の場合は……」

　親の死に目に会えなかったとなれば後悔するだろうし、何故早めに教えてくれなかったのかと悲しむかもしれない。

（調査をしてからでも大丈夫だろうか……）

　今やエリックの弱みはレナンなので、もしも二度と帰ってこないなどとなったら、そう考えるだけでゾッとしてしまう。

　あのヘルガもいるから、尚更心配だ。

「ルアネドのもとにいる影からも情報を集めてくれ。時間を見つけて、俺もルアネドに直接聞いてみる」

（何もなければそれでいいのだが……）

　けれどエリックの思いとは裏腹に事は進んでいく。

「レナンの母である、トゥーラ妃が体調不良なのは本当だ。部屋から出てこれないくらい、容態が悪いらしい」

　通信石にて話を聞くと、ルアネドが心配そうな声でそう伝えてくれた。

　ルアネドの言葉ならと、エリックも疑いを持たずに書状の内容を信じ、決心する。

　レナンにパルス国からの手紙を見せ、トゥーラの現状を伝えた。

「護衛は必ずつけて行ってくれ。何かあれば、通信石ですぐに連絡をして欲しい」

　本当は一緒に行きたい、少しも離れたくない。

　けれどタイミング悪く、もうすぐ帝国の者たちを迎え入れなくてはならず、エリックの立場上残らなくてはならない。

　王太子妃のレナンと会えない事を訝しむだろうが、そもそも会わせたくないから、何とでも言い訳をして、レナンの同席は拒否する予定であった。

「母の容態が良くなったら戻ってきますから、あまり心配なさらないで」

　気遣わしげにレナンはエリックを抱きしめる。

　この温もりを暫く感じられなくなるのだと思うと、ついていけない事が歯がゆい。

「必ず無事に戻ってきてくれ」

　自分の言葉にしばらく離れてしまう事を余計実感してしまい、寂しく、悲しくなってしまった。

◇◇◇

「久しぶりのパルスだけど、このような国だったかしら。何だか違う国みたい」

　ほんの数ヶ月程離れただけなのに、なんだかとても懐かしい。

　空気も雰囲気もアドガルムと違う為、何だか慣れない。

「そうですね。だいぶアドガルムに馴染みましたし、もう向こうが故郷のような感じもあります」

　ラフィアも久々の故郷に違和感があった。

　今まで住んでいた国のはずなのに、アドガルムの方が居心地がいいからだろうか。

　アドガルムでは王族自体が仲良く、そしてレナン達を大事にしてくれていた。

　それを受ける家臣も使用人も皆優しいので、パルスよりも過ごしやすいのだ。

　穏やかな気候に心根の優しい人ばかりの為、レナンもラフィアもすっかりアドガルムを好きになっていた。

「ヴィルヘルム様に挨拶してから、レナン様のお母様にお会いしましょう。手土産はどっさり持ってきています」

　いつもより濃いメイクをした護衛騎士のオスカーだが、その口調かいつもより早口だ。そわそわと緊張しているみたい。

「けして一人で出歩いてはなりませんよ。必ずあたしかオスカーと共にいてください！　特にヘルガ様と話しては駄目です」

　女性好きのキュアらしからぬ発言だ。

　キュアでもヘルガを受けつけないとは、好みではないのだろうか。

　エリックは護衛騎士と護衛術師をレナンにつけ、更に騎士団と隠密隊もつける。

「俺がいない間、レナンのことは命がけで守れ」

　と厳命されたのだ、皆気が抜けない。

　隠密隊は皆認識阻害で気配を消し、騎士団は目に見える戦力として後ろに控える。

　従者兼護衛のキュアがアドガルムの代表として挨拶や話をした。

「この度はトゥーラ様の容態をお知らせくださり、ありがとうございます」

　キュアは頭を下げ、レナンの父である国王ヴィルヘルムにお礼を伝えた。

「当然だ、レナンの実の母親だしな。実のところ原因もわからず、容態も日に日に悪化している、レナンが間に合って本当に良かった」

　ヴィルヘルムの言葉に、レナンは顔色を失くす。

「お母様は、そんなに悪いのですか？」

　ほんの少し前に会った時はあんなに元気で、レナンの輿入れを喜んでくれていた。

　なのに、いまやベッドから起き上がれない程らしい。

「熱もない、元気もある。だが、食欲は落ち、衰弱が早いのだ。とにかくすぐにでも会ってくれ」

　オスカーはじっとヴィルヘルムを見る。

　嘘を言っているようには見えない。

「では失礼して。レナン様、お母様に会いに行きましょう」

　キュアの促しにレナンは頷いて歩みを進めた。

　ヘルガに会うことなく済んでよかった。　

◇◇◇

　実際に会うレナンの母、トゥーラはとても瘦せていた。

　ただ痩せるのではない、ベッドから起き上がるのも人の手を借りてやっとだし、筋力が落ちているから声も出しづらいのだろう、聞こえづらい。

「大丈夫ですか？」

　骨と皮のようになった、トゥーラの手を握るレナンは涙目だ。

　ラフィアもやせ細りすっかり変わってしまったトゥーラを見て、涙をこらえている。

「ありがとう、大丈夫よ。レナンにこうして会えたのだもの。すぐ元気になるわ」

　弱弱しい笑顔と張りのない声。

　オスカーとキュアが小声で話す。

（どう見る？　病か？）

　オスカーの問いかけに、キュアは首を横に振る。

（いえ、微かだけど魔力を感じるわ）

　キュアは目を細め、トゥーラを見る。

　微かに黒い、嫌なものが体に纏わりついているのだ。

（変わったことがなかったか、もう一度ルアネド様と影に確認しましょう）

　オスカーも頷く。

（わかった、俺も探るか？）

　オスカーの言葉にキュアは眉を寄せた。

（下手な刺激で動かれては困るわ。トゥーラ様が人質に取られているようなものだから、あなたのそれは最終手段よ。種は、撒いているでしょう？）

　見つからないよう、オスカーは植物の種子をパルス王城に蒔いて歩いていた。

　何もなければ枯れて消える程小さい。

　何かあれば魔力を通せば足止めくらいには使える。

（あの黒い魔力は嫌な予感しかしない……レナン様に何もないといいけど）

　甲斐甲斐しく母親の世話をするレナンに、何もない事をただ祈るだけだ。