「新生ねおたん、覚悟しろよ」

「その呼び方やめろ、うぜえな」

　……ったく、コイツはこの期に及んでまだ渋るのか。いい加減腹くくれっての。

「うぜえとか言うなって。改心したんやろ？」

「はあ？　いつオレがそんな事を言ったんだよ」

　命を賭として初代はつしろ新生ねおを助けた、“ちっこかわいい鳥”のミクロラプトル。

　ガイアの見立てではマナの色が紫で、彼女とはこの上ない相性のよさ。

　なのに……なのに、だ。

「なんでそんなに拒むんだよ」

「う、うるせえ……」

「うるせえってなんだよ。心配してんだぞ……」

「はあ？　頼んでねぇよ」

　本当に改心したんかこいつ？　ティラノたちの言葉を疑う訳じゃないけど、今までとなにも変わっていないように見える。

「八白さん、ちょっといい？」

　新生の頑かたくな態度に痺れを切らしたのか、離れた所から黙って見ているだけだったアンジーがウチを呼んだ。

「アイツさ、意地になってんじゃない？　あの状態って、言えば言うだけ抵抗してくると思うよ」

「それってどうすればいいのさ？　人との距離感を図るのは、ウチが最も苦手なことなんだけど」

「え～……私にはかなり容赦ないと思うんだけど」

　アンジーはニヤリと口角を上げて笑う。

　多分だけど『そういうのは嫌いじゃない』という意思表示なんだと思う……いや、思いたい。

「ま、それはさておき。アイツが改心したらしいってのは確定でいいの？」

「う～ん……恐竜人ライズちゃんたちがみんな『大丈夫』って言うんだよね。ウチとしてはその判断を信じたいんだけど」

　ティラノやベルノ、ラミアまでもが太鼓判を押しているんだ。信じない訳にはいかないだろう。

「なるほどね。でも人間って、改心したつもりでも“ふとした瞬間”に悪い癖がでたりするからさ」

「また暴力振るうかもって？」

「それもあるかもけど。それ以上にさ、もしかしたらアイツもそ・れ・が・怖・く・て・ラ・イ・ズ・化・を・躊・躇・し・て・い・る・んじゃないかと思って」　

　そうか、今までやってきたことが“間違っている”と本人が自覚していて、そしてそれを繰り返さないという自信が持てない、と。

　ウチも結構引きずるタイプだから、その辺りは妙に共感できてしまう。

　でも、それはそれとして、ちょっとだけ微笑ましく思ってしまった。アンジーって意外と新生のことを見ているのだなって。

　……まあ、顏合わせれば喧嘩ばかりだけど。

「アイツがそれを“ウチたちの前で”認めるかどうか。ってことか」

「そうだね。私や八白さんと違ってさ、初代は正真正銘のJKじゃん。精神的にかなり未熟だとおもうんだよね」

「ウチは永遠の１７歳やで！」

「……だから、正真正銘のアラサーである人生経験豊富な八白さんが、円熟味のあるフォローをしてあげた方がいいと思うんだ」

　うわ……あっさり流しおった。さらになし崩し的に、アラサー枠から自分を外しやがりました。

　——なんてヤツだ、アンジュラ・アキ。

「具体的にどんなフォローすればいいのかな？　実・質・アラサーのアンジーさん」

「そうね、純・正・女・子・大・生・の私の意見としては、見守りながら少しずつ懐柔するのがよいと思うんだよね、真・性・アラサーの八白さん」

「なる。異・世・界・で・十・年・過・ご・し・た・元・J・D・ア・ラ・サ・ー・のアンジー的にはゆっくりやった方がよいと……」

　お互いをひきつった笑いで牽制し合っていたら、ラミアがめっちゃいい笑顔で声をかけて来た。

　上機嫌の理由は件のちっこ可愛い鳥さんだ。彼女のおかげで全快し、今はその腕の中で『ピッピピッピー……』と歌っていた。

「エモいですわ～。亜紀ぴもジュラぴも」

　……いや、そのエモいは使い方間違ってないか？　アラサー枠を抜けるか抜けさせないかって話なんだぜ。

「まあ、なんつーかあれなのですが、ここは私が話をしてみようかと。この娘こを連れて行けばワンチャンかなって。よきのき？」

「うん……いいかもしれない。八白さん、ミアちゃんにまかせようよ」

「だよな。“ギャル語会話で意気投合！”とかあるかもだし」

　もう、ここはラミアに期待をかけるしかない。ウチたちは心の中で『がんばって～』とエールを送りながらうしろ姿を見送った。

「しかしアンジーさんや……」

「なんだい、八っつぁんや……」

「よくよく考えると、今回ウチら役立たずだねぇ」

「そだねぇ」

　……そこには、なにもできなかったマジもんのアラサーが二人、情けなくたたずみ風に吹かれていた。