桜色の朝焼けの中、器屋は微笑む。

「いずれ後悔をしますよ」

聞き覚えのある声。

聞き覚えのある台詞。

「後悔したくないよ」

ネネははっきりと言ってみる。

器屋は深くうなずく。

そして、答える。

「それでも、後悔は付きまとうのです」

器屋の言葉は真実をついている気がする。

真実だとしても、ネネは後悔をしたくなかった。

「線はどこに続いていますか？」

器屋が尋ねる。

ネネはじっと自分の線を見る。

「ここをまっすぐ」

「では、海ですね」

器屋が答える。

ネネはすっかり忘れていた。

浅海の町と同じような町ならば、

朝凪の町は海に近いはずだと。

「海にこの熱波も返しましょう。水は火を消すのですから」

器屋が壷を示す。

「さっきの？」

「ええ、熱波を理で閉じ込めています」

「ことわり」

理。さっきも言っていたものだ。

器屋は理を使うらしい。

「理って何なの？」

ネネは器屋に尋ねる。

「言葉や行動の作る、理解できる仕掛けです」

「仕掛け」

「私はこの火を閉じ込める仕掛けを作った」

「その、壷？」

「火の流れと線の強度、そして意思。そろうと閉じ込めることが出来ます」

「仕掛けなんだ」

ネネはネネなりに納得する。

「あなたにはあなたの一生があります。それはある仕掛けです」

器屋は続ける。

「それはあなたの物語で、あなたしか書けないものです」

「あたしだけ」

「そう、そして、書きつくしたあとで必ず後悔します」

「書き尽くしても？」

「あなたの一生は物語となり、あなたはそれを後悔し続ける」

「何度だって言う。後悔したくないと」

「生きることは、後悔を産み出す仕掛けによく似ているのです」

器屋はよく通る声で宣言する。

ネネはきゅっと唇をかみ締める。

後悔は嫌いだ。大嫌いだ。

朝凪の町に来てから、

こんなに嫌いなものを示されたことはなかった。

もっと嫌いなものがあるかもしれない。

退屈な日常だったり、騒がしい町だったり。

嫌いなもの。

ネネが嫌いなもの。

行動を起こしてからの後悔。

だからネネは行動をしない。

勉強だって居眠りしようとする。

友人だって作らないようにする。

必要以上の行動をしない。

それは後悔に通じているから。

「それでも」

ネネは言葉をつむぐ。

「それでも線を辿りたいよ」

ネネが行動を起こせるようになって。

線を辿ることは、ネネにいろんな風景を見せてきた。

触れなかった人に触れた気がした。

ネネは受動的ではあるけれど、行動を起こした。

「ふむ」

器屋はうなずく。

「では、線を辿りましょう」

ネネもうなずき、歩き出した。

「あなたは、この世界をどんな風に見ていますか？」

歩きながら器屋が問う。

やはり歩きながら、ネネは考える。

「自分にとても似ていると思う」

ネネは答えた。

ネネは言葉に出来ないけれど、

自分の奥底にある自分と、この町はよく似ていると思った。

器屋はうなずいた。

「あなたの線を辿っているから、あなたの心に似ているのかもしれません」

ネネはなんとなくわかる。

この町はネネの心を映しているのかもしれない。

行動しないネネに代わって、動き続ける町。

「そういえばご存知ですか？」

器屋がネネに話題を振る。

「この町にあなた以外に異邦人がいることを」

「いるの？」

「いるのです」

器屋は断言する。

「詳細は不明ですが、あなたと同じ年頃で男だということです」

ネネの脳裏に、久我川ハヤトが映し出される。

「名前はわからないの？」

ネネは気がついたら、そう尋ねていた。

「詳細は不明です」

器屋は繰り返す。

ネネは思う。きっと久我川ハヤトだと。

仮にハヤトだったとして、

どうしてこちらにいるのだろう。

何を見ているのだろう。

偽の線がハヤトの姿を使ったことに関係はあるだろうか。

何かに巻き込まれていないか。

ネネの中で感情が渦巻く。

それは、気がかりとか心配とかに、よく似ていた。