潮のにおいがして来る。

ネネは、海が近いことを知る。

目覚めているのに目覚めていない朝凪の町。

浅海の町と、線を一本だけ区切られ、つながれている町。

ネネは線を辿る。

器屋が続く。

線は一直線。

ネネがそこを辿ると、目の前が開けた。

そこは海だ。

凪いでいる海だ。

時間を止めたような海。

大きな波はひとつもない。

鏡にすら見えそうだ。

「これが、海」

ネネはつぶやいた。

「朝凪の町の海です」

器屋が答える。

ネネは開けたそこを見回す。

浜は砂利みたいなのが転がっている。

小さな、本当に小さな波が、

さわさわと砂利を洗っていく。

赤く色づいてくる空。

朝焼けが色彩を変えようとしている。

線で区切られていない朝焼け。

ネネの視界で桜色した朝焼けが、

八重桜のような色に変わる気がする。

「凪の海は珍しいですか？」

「うん」

ネネはうなずいた。

器屋はそのそばで、壷を持ってかがみこんだ。

「天地陰陽の理において、解き放たれよ」

器屋が宣言すると、

壷から熱波が吹き上がる。

それは爆発によく似ていた。

「海へ！」

器屋が宣言すると、

熱波は海へと向かう。

海はしばらくさざなみを立てると、

何もなかったかのように、凪いだ海になった。

「これで熱波を返せました」

「これも理？」

ネネは尋ねる。

「そう、過剰な火は水で抑える。そういう理です」

「理にのっとればいいんだね」

「そういうことになります」

ネネはなんとなくわかった気になる。

当たり前のことが当たり前に流れる。

これもまた、理というのだろう。

『ネネも、器屋で言う理の一部なのです』

ドライブがネネに呼びかける。

「あたしも？」

『正しい線だって選べますし』

「偶然かもだよ」

『ネネはきっと線を操れるパワーがあると思うのです』

「わかんないよそんなの」

ネネはさっきの分かれ道で、

ハヤトの偽者らしいものを思い出す。

何でわかったか。

呼び方以前に、あれはちがう！と思った。

ドライブはそういうことを言っているのかもしれない。

ネネは思う。

飛んだり走り回ったり、いろいろな職業の人を見て、

ネネ自身にどんな力があるというのだろう。

『ネネ』

ドライブがころころした声で呼びかける。

『イメージしてください。あのときのロープ渡りの踊り子を』

「踊り子」

ネネは一言言うと、意図を汲み取った。

神社に行くときに感じた、一本の線を渡る感覚。

私はサーカスの踊り子。

命綱なしで、この足だけでロープをわたる。

この線は私の線。

ジャンプだって逆立ちだってする。

このロープは私の舞台。

線は最高の舞台だ。

ネネは足元の線を見る。

ネネの見るところの、いつもの線だ。

ロープではない。

けれども、この線は、ネネの舞台だ。

ネネが走り回る線。

操り方は、よくわからない。

いつかそういうことが必要になるのだろうか。

ネネは、朝凪の海を感じた。

海は全てを飲み込むイメージがある。

生きているものを住みつかせている。

何があっても海は海だ。

波すらない眠った海は、

色を少しずつ変えている空を、

寝返りを打つようにゆらゆらうつしている。

ああ、海も夢を見るのかもしれない。

ああ、海も生きているのだ。

大きな大きな生き物で、どんなものなのかがわからない生き物だ。

凪の海は、飲み込んでいる命を、

ゆったり抱えている気がする。

魚かもしれないし、海特有の生物かもしれないし、

器屋の解き放った熱波かもしれない。

みんな抱え込んで、海は眠っている。

ネネの舞台がちっぽけに思うほど、

朝凪の海が広がっている。

「かなわないね」

ネネはつぶやく。

「自分のあるべき姿にあるべき。それが理です」

器屋がそういい、ネネはうなずいた。

ネネは海になれない。

なれないけれど、あこがれのようなものを感じた。