ネネは線を辿る。

凪いだ海の浜を歩く。

線はいつものようにネネには見える。

渡り靴があるからだろうか。

なんともいえない色をした、はっきりとした線。

ネネが遠回りしたときも、ついてきたらしい線。

偽物があったりするらしい。

ネネの意志さえあれば、線を辿らないこともできるのかもしれない。

ネネはそっと線を外れようとしてみた。

凪いだ浜で、ちょっとだけ方向を変えてみる。

ネネの線は、それをわかったかのように、

少しだけ角度を変える。

「ありゃ」

ネネが一言漏らす。

「ついてくるのかな、この線」

『これはネネの線なのですよ』

ドライブが言う。

「あたしの線、か」

『多分意識が離れないと、ずっとネネの足についてきますです』

「そっかぁ」

ネネは渡り靴の裏を見る。

何にもあるわけでない。ただの靴の裏だ。

「靴のせいではないのね」

『あくまでネネの意志です』

「ふぅむ」

ネネはうなり、思い出す。

久我川ハヤトを見たような気がしたこと。

あれはそういう通り魔の意思みたいなのが働いていたのだろうか。

「ドライブ」

『なんでしょう』

「通り魔をばら撒いている存在があるとしたら」

『ふむ』

「あたしも、そのうち巻き込まれるのかな」

『通り魔に、ですか？』

「そんな感じ」

ネネは立ち止まる。

怖い思いはしたくない。

『勇者もいるですよ』

「勇者が何とかしてくれるわけでもないでしょ」

『それに、出逢った朝凪の町の人は、みんなまともなのですよ』

「そういわれれば、そうだね」

ネネは納得する。

ドライブは続ける。

『ネネは進んでいけば大丈夫なのですよ』

「ありがとう」

汽笛の音がした。

ネネは海を見る。

朝焼けの海に、遠く、大きな船。

ネネは種類はわからない。

遠くに、大きな船。

耳が目覚めたように、さざなみの音をとらえる。

ウミネコの鳴き声も聞こえる。

ネネの心が目を覚ましたような気がする。

寝てたから起きた。その程度だ。

特別な力に目覚めたわけでもなく、

浅い眠りから覚めたような。

まだ夢の続きを見ているような。

深呼吸すると、潮の香りが鼻にはいる。

船は再び汽笛を鳴らすと、ネネの視界から遠くに行った。

船を見届けて、ネネは歩き出した。

線は続いている。

どうやら遠くまで線を見渡すと、

浜から道路に入るらしい。

ネネは歩く。

ざりざりと砂利交じりの足音がする。

『ネネ！』

ドライブが叫んだ。

『うっすらですけど、警報が聞こえます！』

「うそ！」

ネネは感じた。

砂利の中に混じって、かん！かん！と。

まずい！

ネネは走り出す。

何が来るのかわからないが、ここにいては危険だ。

砂利に足を取られる。

スピードがでない。

何かが迫ってくる。

どこから？上から冷たい気配！

ネネは反射的に上を見る。

何かの影らしいものが…笑って…

ネネの心が真っ暗を覚える前に、

金属の音がした。

ネネは突き飛ばされて転ぶ。

影は斬られて霧散する。

ネネのあちこちに砂利まじりの砂がつく。

ネネは意識の切り替えがうまくいっていない。

影？金属の音？

ネネは起き上がった。

そこには、大きな剣を携えた、鎧の男がいた。

西洋の大きな金属の鎧。

頭もフルフェイスですっぽり覆われている。

その手には、大きな剣。

ネネはあちこちを見る。

冷たい影は跡形もない。

『あの剣が斬ったのですね』

ドライブが説明してくれた。

ネネは改めて剣を見る。

曇りのない輝きの剣だ。

ネネは立ち上がり、砂を落とす。

「あなたは誰？」

ネネは問いかける。

「…勇者」

鎧の男はそう答えた。

「噂になっている勇者？」

「他に勇者は知らない」

勇者は鎧でくぐもった声で話す。

表情はわからない。

「とにかく勇者。助けてくれてありがとう」

勇者はぎこちなく、うなずいて見せた。