勇者は大きな剣を背に納める。

腰に鞘を持ったのでは大きすぎる、

背中におさめるタイプの大きな剣。

それは透明に輝き、一点の曇りもないように見えた。

「それは勇者の剣？」

ネネはたずねた。

「勇者の剣です。他に名があるのかは知りません」

勇者は鎧の中から答える。

相変わらずくぐもった声だ。

ネネはどこかで、こんな声を聞いたことがある気がした。

くぐもった声ではなく、鎧を通していない声というか。

なかなか思い出せないので、ネネは思い出すのを放棄した。

かわりに話題をふる。

「勇者は何をするの？」

勇者は少し考えた。

そして答える。

「魔を屠るのです」

「さっきのようなの？」

「そうです。そして、魔をばら撒く存在も屠るのです」

「屠るって言うと、悪者みたいだね」

「そうでもありません。実際斬っているのですから」

「勇者は悪者？」

ネネは意地悪してたずねてみる。

「わかりません」

勇者は一言、答えた。

そして勇者は続ける。

「ただ、この剣は迷いがあっては曇りが出来るといいます」

ネネはそっと勇者の後ろに回る。

剣には曇りなどない。

ただきらめき、水面のように静かに。

「剣が曇らない限り、勇者として魔を屠りましょう」

勇者はくぐもった声で宣言した。

勇者はネネに向き直る。

ネネはじっと勇者を見た。

勇者の視線が何を見ているかはわからない。

ネネは勇者が何か重いものを背負っているように感じた。

それは、よく使われる言葉に似ている気がした。

「運命」

ネネはポツリともらす。

そう、運命というものに、勇者があるような気がした。

重たい運命。

誰にも背負えない運命。

「勇者は運命だったら、なんでもするの？」

ネネはたずねる。

「運命どおりに剣を閃かせるだけです」

勇者は迷うことなく答える。

あの大きな剣で魔を屠るのだろう。

多分これからも、勇者は剣を閃かせつづける。

いくつ殺せばいいのだろう。

通り魔が何体いるのか知らないが、

永遠に殺し続けるのだろうか。

それが運命であり、勇者のいる理由なのだろうか。

「勇者」

ネネはたずねる。

「本当の名前はあるの？」

勇者は考えた。

考え抜いて答える。

「思い出せません」

「思い出せない？」

「はい。昔あったような気がします。でも」

「でも？」

「記憶に近づこうとすると、消えるような感じです」

「そうなんだ…」

「朝凪の勇者で十分です。今は」

「今は？」

「これから名前を見つけることがあったら、呼んでください」

「名前が見つかるといいね」

ネネがそういうと、勇者は少しだまった。

そして、話し出す。

「自分の名前を求めるなんて、初めてのような気がします」

「いいんだよ。呼んでほしい名前もあるでしょ」

「そうですね」

勇者の言葉に人間らしさが加わった気がした。

「そう、いつか呼んでください。勇者の名前を」

「それまで、負けないでね」

ネネは言ってから気がつく。

通り魔にだろうか。運命にだろうか。

勇者はそれに負けないでいられるだろうか。

勇者は何か考えて、そして、ネネに片手を出した。

「握手してください」

勇者は少しぎこちなく言う。

ネネは勇者のガントレットを握った。

勇者のガントレットが冷たいながらもネネの手を握り返す。

ネネは、勇者が何かにすがっているように感じた。

「あたたかい手ですね」

勇者に体温が伝わっているだろうか。

そんなことはないと思う。

ガントレットは無骨すぎて、金属の温度しかないような気がする。

それでも勇者はあたたかいという。

だからネネはうなずく。

「だいじょうぶだよ」

根拠なくネネは言う。

「勇者は強いから大丈夫。それでもだめなら、あたしもいるよ」

勇者はガントレットでネネの手を握る。

そしてたずねる。

「あなたの名前を聞かせてください」

ネネはうなずく。

「友井ネネ。ネネでいいよ」

「ネネ」

「うん」

「いい名前ですね」

勇者のくぐもった声が、浜辺に流れた。