朝焼けの浜辺で、勇者はそっとネネの手を離す。

「行かなくてはなりません」

くぐもった声が、それでも名残惜しそうに言う。

「また逢えるかな」

「線が交われば」

「うん」

ネネはうなずく。

勇者は走り出した。

ネネの線とは違う方向へ。

全身を覆う鎧が金属の重い音を立てる。

戦えるだろうか。あの勇者は。

『大丈夫ですよ』

ドライブがつぶやく。

『朝凪の勇者なのです』

「うん」

ネネは見通しのいいはずの浜辺から、

勇者が見えなくなるまで見送った。

ネネはまた、線を辿って歩き出す。

浜辺から、道を一本入る。

そこはさびた町並み。

金属を使っているところがさびやすいらしい。

潮風の影響だろうか。

建て直しなどをしないらしく、

何年もそのままの印象を受けた。

ネネはアスファルトの上を歩き出す。

こっつこっつ。

いつもの渡り靴の音がする。

古い町並み。

昔々は漁村だったのかもしれない。

浅海の町は近代化された港だと聞く。

こういうものを飲み込んで、

浅海の町は変わっていったのだろう。

朝凪の町は、時代に飲み込まれていない。

ネネはそんな気がした。

浅海と朝凪。

近いようで、ものすごく遠いのかもしれない。

『繋がっていたり区切られたりするのです』

ドライブがつぶやく。

『きっとネネの中では繋がっているのです』

「そうかもしれないね」

ネネはあたりを見渡す。

少ないながらも人がいて、

思い思いの日常を過ごしている。

ネネは、こんな風景を昔に見たことがある気がする。

浅海の町の昔かもしれない。

ネネが幼い頃かもしれない。

さびた町なんて記憶にあっただろうか。

「ドライブ」

ネネは呼びかける。

『はい？』

「記憶は薄いんだけどね、昔こんな町を見た気がする」

『だから繋がっているのかもしれません』

「うん、そうかもしれない」

ネネはうなずく。

「海を見に来た気がする」

『ふむ』

「そのときも船が遠くで汽笛を鳴らしてた」

『そこが繋がったのでしょう』

ドライブは語る。

『ネネの心は自分が思うより強いのですよ』

「そうかな」

『そうなのです』

ドライブは半ば断言する。

『ですから、いろんなものが繋がり、ネネの線になるのです』

「あたしの、線」

『ネネの線はネネにしか辿れません』

「うん」

『どんな人だろうと、ネネの線をのっとることは出来ません』

「そうかな」

『そうなのです。自信を持つのです』

「ありがとう」

ネネは肩のドライブをなでた。

ちりりんと音がする。

ネネは線を辿って歩く。

入り組んだ町並みに続いていた。

大きな建物は少なく、こまごました、さびた建物が続いている。

電線などが上に下に張り巡らされている。

入り口のような出口のようなドアの数々。

ネネは迷い込んだ感覚を持った。

それでも線は道を示す。

ネネは線を見ながら歩く。

前を見て、しっかりと。

住人が通り過ぎていく。

住人はネネすら日常の一部にしている。

極端なことでもなければ、この浜の住人は何でも日常にしてしまうんだろう。

夢見ている海と同様に、

何でも飲み込んでしまう浜。

子どもがかけていった。

老人がのんびり植物に水をあげている。

朝凪の町は、おおむね平和かもしれない。

それでも通り魔はどこかで狙っているのかもしれないし、

どこかのきっかけで壊れてしまうのかもしれない。

ネネはイメージをする。

ネネの一本の線は、どこかへと繋がっている。

ネネがその線を断ってしまうと、

蜘蛛の巣が壊れるように、あちこち一気に壊れるような。

そんなイメージをネネは持った。

『ネネ』

ドライブが話しかける。

『そうかもしれないから、ネネは線を断たないでほしいのです』

「うん」

ネネはうなずいた。

そしてまた、浜の町並みを歩き出した。