バーバの家から外に出て、

ネネは自分の線をよく見る。

「どこへ繋がっていますか？」

鋏師がわらじを調えながら尋ねる。

「あそこの角を入ったところみたい」

「あそこ？」

言いながら鋏師も出て来る。

「ほら、今、人が出てきたところ」

「ああ…」

鋏師は納得する。

「看板工さんの近くに出ますね。あそこなら」

「そっか」

ネネはかかとを鳴らす。

こっつこっつと音がする。

「それじゃおばあちゃん、行ってみるね」

「お茶、どうもでした」

ネネと鋏師はバーバにお礼を言うと、歩き出した。

「器屋さんには逢えましたか？」

鋏師が尋ねる。

「うん、理の器を探しているとか言ってたよ」

「ことわり」

「うん、器は仕掛けに似ているんだってさ」

「あの人なら、そういうかもです」

ネネは思い出す。

白装束のへんてこな男。

よく通る声。

「いずれ後悔をしますよ」

ネネはつぶやく。

鋏師には聞こえていないようだ。

ネネは思う。

後悔しないことなんて、出来ないかもしれないと。

何らかの後悔を背負って生きているかもしれないと。

重いことは考えにくいけれど、

運命みたいなものに、必ず後悔があるような、そんな気がした。

それでもネネは思う。

後悔したくないと。

ネネが決めたことでありたいと。

誰に動かされたわけでなく、

ネネが動いて決めたこと。

そして、誰のせいでもなく、ネネが決めたこと。

そうありたいとネネは思った。

『ネネ』

ドライブが頭に語りかける。

「何、ドライブ」

『ネネには意志の強さがあるのです』

「強い？」

『強いです』

ドライブは肯定する。

『怖いものも、みんな打ち砕いてくれる気がします』

「わからないよ」

『だから私はネネのところに行き着いたのかもしれません』

「そうなの？」

ネネは立ち止まってドライブに問う。

『何か怖いものがあって、ネネにすがっているのかもしれません』

ネネは、肩のドライブをそっとなでた。

「ちっぽけなネネにありがとうね」

『ちっぽけじゃないですよ』

「じゃあ、野暮なネネ」

『野暮ですけど、それだけじゃないのです』

「野暮ってことは否定しないんだ」

『むぅ』

言いくるめられたドライブに、ネネは笑い出した。

「まぁいいじゃない。勇者のようにはいかないだろうけどさ」

『勇者』

「ちっぽけな螺子ネズミくらいは、どうにかしたいよ」

『はい』

ドライブはネネの肩でちたちたと足踏みする。

『ドライブは幸せネズミなのです』

「うん、それでいいとおもうよ」

ネネは鋏師を追った。

鋏師はちょっと先で待っていた。

見覚えのある町並みになってきている。

一度通ったところだろうか。

国道が近いような気がする。

浅海の町で言う国道だ。

朝凪の町では車が通っていない気がした。

あの感じだと、多分通っていない。

国道から住宅街、そして商業施設の間辺りに看板街がある。

さびた金網に囲まれた、看板だらけの街。

浅海の町では何があるところだろうか。

町をこんな風に歩いたことがない。

ネネの脳裏に古い記憶が走る。

危ないとされる工事現場に入って、

秘密基地ごっこをした記憶。

金網と看板から、ネネの記憶が呼び出されたのかもしれない。

ネネは思い出のそこに、誰かがいることに気がつく。

「おとこはゆうしゃなんだぞ！」

小さな男の子が、勇者なんだといって、

サランラップのしんのようなものを振りかざす。

「じゃあおんなは、ゆうしゃじゃないの？」

小さなネネが問いかける。

「そうだ、おんなはゆうしゃじゃないんだぞ」

ネネが泣き出した記憶。

小さな男の子はおろおろとして、

「なくなよぉ…」

と、弱腰になった。

ネネはあの日のネネに言ってあげたいことがある。

「ひっぱたいてやれ」

現在のネネの肩で、ドライブがくすくす笑った。