ネネは看板街の入り口の、金網の扉をくぐった。

あたり一面看板のあらし。

ピカピカしたり、紙はひらひらしたり、

アクリルだったり、金属だったり、

わけのわからない空間になっている。

くわえて今のネネは、渡り靴を履いているから線が見える。

無数に網羅された、看板から伸びる線が見える。

見慣れれば使いやすいのかもしれないが、

ネネは線酔いをしそうだなと思った。

ネネはとにかく自分の線を辿る。

一度来た道のような気がする。

気がするだけかもしれない。

看板の山の中を分けいる。

看板の塔の中に、看板工の居場所がある。

鋏師は先に来ていた。

「ネネさんでがすね」

看板工のパラガスがネネに語りかける。

ネネはぺこりとお辞儀をする。

「次の中継点でがすか？」

「うん」

ネネは答えると、パラガスはもじゃもじゃの奥にある目を細めた。

「空でがすか」

「昭和島とバーバが言ってた」

「昭和島でがすか」

パラガスは難しい顔をした。

「どうしたの？」

「昭和島の凪ぎは、明日の朝でがす」

「昭和島の凪ぎ？」

ネネが問い返すと、パラガスは説明を始めた。

「昭和島は、強い風と雲に囲まれてるでがす」

「ふむ」

「それが凪ぎになるときになら、入れるでがすけど」

「明日の朝にならないとだめなわけだ」

「そういうことでがす」

パラガスはうなずいた。

ネネもうなずき返した。

「それじゃ、どうしようか」

ネネはドライブにたずねる。

『突風でも、強い風には押し返されますし』

「うん」

『時間軸もそろそろ帰ったほうがいいかもしれません』

「そうか。そんな時間なんだ」

『はいなのです』

ネネは野暮ったい端末の時計を見る。

なんだかよくわからないが、なんとなく帰ったほうがいいのかもしれない。

ネネはうなずく。

「それじゃ、ここから帰ります」

ネネは宣言して、端末をいじる。

レディに教えてもらったとおりに、ぽちぽちといじる。

ネネの前に、光の扉が現れる。

「よし」

ネネは短く言うと、

「それじゃ、また明日」

挨拶して扉をくぐる。

パラガスも鋏師もネネを見送る。

ネネは光の扉に手をかけた感覚を得ると、

そのまま光の扉を開いたような感覚を持った。

ネネの目の前に、

何かが広がっている気がした。

いつもは寝床にいるはずなのにと思った。

夢でも見ているんだろうか。

ネネはふわふわと歩く。

勇者じゃないといわれて泣いた感覚。

あの男の子は誰だろう。

ネネはなかなか思い出せない。

小さなネネは泣いて泣いて泣きまくった。

男の子は、困り果てて途中でいなくなってしまったらしい。

ネネは独りぼっちになっている。

そのことが、余計小さなネネを不安にさせたらしい。

小さなネネはそのあと、工事現場のおじさんたちに立ち入り禁止をくらった。

ネネはとぼとぼと家路に着く。

工事現場は、工事が終わったらなくなり、

工事現場の勇者もどうなったのかわからない。

幼いネネは工事現場の記憶をそのうち忘れて、

勇者になんかなれない、普通の生活をしてきた。

「あんな勇者なんかひっぱたいてやれ」

高校生のネネが、幼いネネに向かって言う。

「でも、おんなはゆうしゃになれないんだよ」

ネネは弱る。

このネネの気持ちを味わったことがあるからだ。

ヒーローになれない。

ヒロインでは弱すぎる。

お姫様になりたいわけではないのだ。

小さなネネの小さな世界で、

ネネ以外を守るくらい強く。

強くて優しくて、みんなが認めてくれるもの。

それが幼いネネには勇者だった。

高校生のネネも、特別になりたい気持ちはある。

それが表に出なくなって、

変なところで歪んでいて、

友達も作らず、話もせず、

屈折した学生生活を送っている。

ネネは、幼いネネに目線をあわせる。

「誰のために強くなりたい？」

幼いネネがしゃくりあげる。

「みんな」

「いっぱいだね」

「うん」

幼いネネに、高校生のネネのようになるというのは、言えない。

「きっと、みんなを守れるくらい強くなれるよ」

ネネは幼いネネの頭をなでる。

幼いネネは、まだ泣いている。

いつか泣き止む日がくればいいと、ネネは思った。