くしゃみをして、ネネは起きた。

鼻がくすぐったい気がする。

ネネは起き上がって再びくしゃみをする。

『おはようなのです』

頭の中に鈴を転がすような声がする。

ドライブだ。

「おはよ…しゅん！」

ネネは変なくしゃみをする。

『くすぐりすぎたですか』

「わかんないけど」

ネネは鼻をすする。

風邪を引いたかなとも思う。

学生服のまま、突っ伏していたのかもしれないし。

ドライブはネネのベッドの上にいる。

ネネはドライブをぽんぽんとなでた。

「いつもありがと」

『いえいえなのです』

ドライブは尻尾を揺らす。

尻尾の先は螺子になっている。

ネネは不意に、ドライブが道具のような気がした。

何かの仕掛けなのかもしれないと。

『尻尾が螺子だからですか？』

考えを読んだドライブが話しかける。

「そうかもしれない」

『私が仕掛けならば、ネネの役に立つ仕掛けでありたいですね』

ドライブはそんなことを言う。

「ドライブはドライブだよ。肩の上にいる小さな螺子ネズミだよ」

ネネはそんなことを言ってみる。

『じゃ、いつものように隠してくださいです』

「はいよ」

ネネはドライブを手に乗せて、いつものように、無駄箱一号の陰に隠した。

「ネネー！」

階下から母の声が聞こえる。

「今行くー！」

ネネは大声で返す。

「じゃ、行ってくるね、ドライブ」

ネネはそっと声をかけると、

無駄箱一号の陰でちりりんと鈴が鳴った。

ネネは渡り靴を手にして、

玄関に渡り靴を置く。

そして、何食わぬ顔で食卓に着く。

「おはよう」

つとめてボソッと。

「おはよう、ネネ」

母のミハルはいつものように明るい。

父のマモルは食卓について、新聞を読んでいる。

ネネは自分の席に着くと、

いただきますと宣言した。

もぐもぐと朝ごはんを食べる。

温かいご飯だ。

「最近事故のニュースが増えているな」

マモルがつぶやく。

「この近くでも事故があったみたいじゃない。怖いわね」

「うん。そうらしい」

親が会話している。

ネネはなぜか通り魔を思う。

親にはきっと理解されないし、

多分夢と一緒にするなといわれるだろう。

それでもネネはカンオケバスを感じたし、

浅海の町に何かがあるように気がしている。

ドライブなら、わかってくれるかもしれない。

でも、どんな行動を取れば、通り魔がいなくなるかはわからない。

ネネは自分の非力さを思う。

線を辿っているだけで、何があるかわからないのだ。

ネネは脈絡なく、タミとハヤトを思う。

タミは未来が見えるし、ハヤトは美しいことを描ける。

それに比べてネネは何が出来るだろう。

浅海の町でも無力だ。

ネネはそこまで思うと、むやみやたらに食べだした。

ヤケ食いのようなものだ。

不意の心の底で、勇者になれなかった、小さなネネを感じる。

小さなネネが泣いている。

勇者だという強さもなかった小さなネネ。

朝凪の町の勇者くらい強くなれば、

今のネネでも勇者になれるだろうか。

今のネネが勇者になれば、

小さなネネに、「将来勇者になれるよ」と、泣き止ませることが出来るだろうか。

ネネは朝ごはんを食べ終える。

将来勇者になれるんじゃちょっと違うなと思う。

小さなネネを認めないといけないなと思う。

ネネは箸を置き、

「ごちそうさま」

というと、自分の食器を洗い出した。

一度二階の部屋に戻って鞄を持っていく。

玄関で渡り靴を履いてかかとを鳴らす。

朝の浅海の町を走り出す。

バスに乗って揺られる。

住宅街から商業施設、学校まで乗る。

今日も朝がきれい。

朝はいつも無垢だと思う。

何も知らない色だ。

天気はそりゃいろいろ変わるけれど、

いつだって朝は何も知らない色だ。

ネネは晴れた朝が好きだ。

空の奥まで見通せるような色が好きだ。

心の奥の小さなネネが泣いている。

空の奥でも、もしかしたら何か泣いているのかもしれないとネネは思った。

なんとなく、思った。