七海が大股で歩く。

ネネは小走りについていく。

「ネネ、乗り物酔いはするほうかい？」

振り向かないまま七海はたずねる。

「わかんない」

「じゃあ気分悪くなっても耐えろ」

「うえー」

ネネは抗議してみた。

七海が振り向いて笑う。

「まぁ、結構なことになるさ。凪でないのは大変だってことさ」

七海は階段を下りていく。

ネネも続いた。

格納庫にあの時見た戦闘機がある。

戦闘機大和。

七海の乗っている戦闘機。

ぴかぴかの戦闘機。

「後ろを開けるとそこに乗れる。開けられるか？」

ネネは脚立を引っ張りだし、後ろの席を開けようとする。

うんうんうなって、ぱかっと開いた。

ネネはよいこらしょと乗り込み、

席を覆うためのふたを閉めた。

前のコクピットに七海が乗り込む。

慣れた感じでひらりと乗り込み、流れるように動作する。

「シートベルトはしたか？」

「今する！」

ネネはあわててシートベルトをする。

外れていたら、どうなることか。

「ドライブ。手の中に来て」

『はいなのです』

ネネはドライブをその手におさめる。

「七海さん、いいよ」

「行くぞ！」

戦闘機がごうごうと音を立て始める。

そして、格納庫から走り出す。

ごうわっ！

戦闘機が雲の海を走りだす。

落下するような感覚と、それに逆らうように重力のような。

エンジンがごうごうなっている。

ちょっとやそっとの声なら、かき消されるだろう。

上がるような下がるような。

どうにも居心地がよくなく、ネネは不安になる。

この鉄板の下が雲なのかと思うと、

どうも不安だ。

「ネネ！聞こえるか！」

かすかに七海の声が届く。

調子から察するに、大声なのだろう。

「今から雲に入る！ネズミを握りつぶすなよ！」

ネネは何とか答えようとするが、

ぶるぶる震える感じがして、言葉がうまく出てこない。

怖いのとはなんか違うが、

空気の圧力でなんだか口が開かない。

「しっかりつかまってろ！」

七海が何かを引いた感じがする。

ネネは見えない。

見えないながらも身体を丸くする。

ごうっ…ぐわっ！

戦闘機は旋回して、落ちる感覚を持った。

ネネはすごい勢いで落ちていくような感覚を持った。

無音のあと、ものすごいノイズ。

何かをわめいているような気がする。

ただの気象ノイズなら、ネネは突風に乗ってこえてきた。

ただの気象ノイズではない気がする。

なんだか、怖いし辛いし切ない。

誰かの傷跡を見るような気分だ。

怖いよ辛いよという叫びを聞いている気がした。

ネネは身体を丸め、衝撃に備えている。

戦闘機は雲の中を行く。

直角ではないが、それに近いくらいの角度かもしれない。

すごい勢いで落下をしている中に、

叫びが聞こえる。

大声で泣いているような。

こんな中を飛んだら、ネネは切なくて狂ってしまうかもしれない。

凪ぎでないというのは、こういうことなんだろうか。

ネネは外が見えない。

そんな余裕は身体にない。

だからネネは心で思う。

ごめんなさい、ごめんなさいと。

何も出来ないよ。

ここを通り過ぎていくだけだよ。

ごめんなさい。何も出来なくて。

ノイズが続く。

悲鳴のような嘆きのような。

『ネネ！』

鈴を転がすような声。

『ネネは謝らないでください』

ドライブが語りかける。

『ネネは悪くないです。ですから、謝らないでください』

ネネは心で、だってといいかける。

『これはノイズです。ノイズに取り込まれないでください』

「ドライブ…」

『ネネは悪くないです。何度でも保障します！』

ネネは答えようとする。

ネネの手の中でドライブが動く。

『しっかりしてください』

「うん」

ネネはそれだけ答えた。

不意に、無音。

そのあと、解放されたエンジンの音。

ネネは久しぶりに朝焼けを見た。

下には朝凪の町が見える。

風のうねりの音が、気持ちよく聞こえた。