「それじゃハヤト、帰ろうか」

「うん」

二人は静かになった教室を出る。

学校に残っている生徒も、次々帰っていくようだ。

ネネはタミの集団がいないことに、ちょっと安心した。

説明つけづらいのだが、

なんだかまだ、相手にしても、かなわないような気がした。

なんだかタミは怖い。

廊下を黙々と歩く。

足音が響く。

「友井、久我川、今帰りか」

職員室のほうから、担任の教師が出てくる。

「はい、今帰りです」

「そういえばあれだ、集団カンニングの噂とかないか？」

担任が問いかける。

「カンニング？」

「事前に答えを知っていたとか。そういう噂はないか？」

「さぁ」

ネネは曖昧に答える。

ハヤトも首をかしげた。

本当はわかっている。

タミの占いがそんな噂を出していること。

噂を立ててでもタミは勝ち目があると踏んでいる。

ネネはそんな風に思った。

担任の教師を味方につけても、

多分タミには勝てないと、ネネはそんな風に思う。

「そうか、へんなことを聞いたな」

担任の教師は職員室に戻る。

頼りないけれど、実直な教師だとネネは思う。

タミに巻き込まれたら、かわいそうだとすら思う。

「ハヤトの見立ての通りだね」

「見立て？俺が？」

「人間の鎧ってやつ」

「ああ…」

ハヤトは思い当たったらしい。

「思っただけだ」

「それでも当たってると思う。あの鎧は壊しにくいと思う」

「それなら友井、なんで先生に言わなかった？」

「先生を巻き込んでも勝てないよ」

「そうか」

ハヤトは短く返す。

ネネと同じようなことを、ハヤトも感じているのかもしれない。

「遅かれ早かれ、採点が終わったらカンニングの疑惑は来るはずだ」

「あたしもそう思うよ」

「佐川はそれまでに鎧を強固にしていると俺は踏んでいる」

「同感。でも、そんなに鎧を作る理由がわからない」

「俺にもよくわからないが…」

ハヤトは言葉を区切る。

「戦おうとするやつは、武器か鎧かを強くするものだと思う」

「戦う？」

「たとえは悪いが、小さな新興宗教みたいだと俺は思った」

ネネも同じことを感じている。

「佐川様、だっけね」

「俺に害があるわけじゃないがな」

「害があるようだったらどうするのよ」

ハヤトは珍しくネネのほうを向いた。

「戦うさ。害があるようならな」

「ハヤトは強いね」

「俺自身はどうなったっていい」

「うん？」

「俺に害をもたらすのは叩きのめすつもりだ」

「なにそれ」

「俺以外に守りたいのがあるのさ」

「そういうことか」

ネネはネネなりに納得する。

家族とかだろうか。

ネネも家族が害になったら、叩きのめそうとがんばるかもしれない。

ハヤトのように言葉にも出来ないけれど、

ネネも感じるところは似ているような気がした。

ハヤトはネネに視線を注ぐ。

「うん？」

「なんでもない」

ハヤトは目をそらす。

ネネは小首を傾げたが、また、昇降口に向けて歩き出した。

ハヤトが続く。

「友井」

「なに？」

「どこかで俺を感じたことはないか？」

妙な質問だとネネは感じた。

「教室で言ったけど、助けてくれたような感じがそれっぽかった」

「俺は友井を助けたのか」

「うん、多分」

「俺に自覚が薄いのが残念だ」

「ハヤトは変なやつだよ」

ネネは思ったことを言ってみる。

「近寄るなというわりに、助けたりしてるよ」

「うん、多分助けると思う」

「ハヤトは何で助けるの？」

「助けたいと思うから」

ハヤトは答える。

ネネもそれ以外に答えは思いつかない。

感情が混じっているのだろうが、

混じったそれを読み解くことが出来ない。

他にハヤトを感じたことはあるだろうか。

ネネは思い出しながら、渡り靴を取り出す。

俺に近づくといいことないとか。

ハヤトはそんなことを言っていた。

結構いいような気がする。

いいことない、そんなことはない。

ネネはこのポジションがちょっと気に入った。