テレビはそれから、バラエティ特集になり、

佐川様に関する報道は、それで終わった。

「ネネ」

ミハルが声をかける。

「クラスメイトって本当なの？」

ネネはうなずく。

「関わらないようにと思ってる」

ネネは当たり障りなく答える。

ミハルはうなずく。

「怖いことがあったら、教えてね。力になるから」

「うん」

それでもネネは、テストに関することを言えない。

ミハルが大事にしたとして、

佐川様の信者らしいものに、つぶされるかもしれない。

ミハルが何か害になるのは、ネネとしても嫌だ。

ここは隠しておこう。

ネネはそう思い、居間をあとにした。

風呂に入って、ネネは自室に戻ってくる。

パジャマに着替え、髪をタオルドライする。

ドライブが机の上で蜂蜜をなめている。

「おいしい？」

『おいしいのです』

ドライブが頭の中に語りかけてくる。

『たっぷりいただきます』

ドライブは小さなひとつつみの蜂蜜でいっぱいらしい。

「身体洗わなくても平気？」

『たまには浴びたいですね』

「毛づくろいとかしないの？」

『しますけれど、蜂蜜のぺとぺとが…』

ネネは失念していた。

ドライブはじかに蜂蜜をなめているのだ。

手や口周りがべとべとだろう。

「桶にお湯持ってくる」

『すみませんです』

「いいって」

ネネは言い残すと、風呂場へかけていった。

風呂のお湯を桶に入れて、

ネネは部屋に戻ってくる。

ミハルが不思議そうに見ていたが、

ネネはだまって部屋に戻ってきた。

下手に言い訳するよりはいいかもしれない。

蜂蜜をなめ終わったらしいドライブをお湯に浸す。

こしょこしょとあちこちさする。

『くすぐったいのです』

「口周り自分で洗ってね」

『はいなのです』

一通り洗って、タオルで拭く。

石鹸までは行かないが、

ドライブは一応ぴかぴかドライブになった。

「こんなものかな」

『ありがとうなのです』

ドライブはぺこりとお辞儀した。

ネネはうなずき、部屋を出ようとする。

桶のお湯を捨てに行こうとすると、

ドアの向こうに気配。

すばやくドライブに目配せする。

ドライブはすばやくベッドにもぐる。

「ネネ？」

ドアの向こうからミハルの声がする。

「なに？」

「開けていい？」

「うん」

ドライブが隠れたのを確認すると、ネネはドアを開く。

「あら、なにもいないわね」

肩透かしを食らったように、ミハルは言う。

「何もって何？」

ネネはつとめて平静に問いかける。

「きっと何か拾ってきたのよって、お父さんと賭けをしていたんだけどね」

「なんでまた？」

「お湯なんか持って行ったから、きっと洗うのと思っていたのよ」

「ふうん」

「わかった、いないのね」

「うん」

うそをつくのは気が引けるが、

ドライブを探されても困る。

ネネはうそをつくことにした。

「それじゃね」

ミハルはそういうと、階段を降りていった。

ネネは大きくため息をついて、

お湯を捨てに洗面台に行った。

ネネがまた戻ってくると、

ドライブはベッドで運動をしていた。

端から端まで走ったり、転がったり、ジャンプしたり。

見ているだけで忙しい。

『食後の運動なのです』

ドライブは頭に語りかけてくる。

「やっぱりダイエットとか考える？」

『うーん』

ドライブは立ち止まって考える。

『突風に乗れなくなったら困るのです』

「あたしが乗れてるでしょ」

『それもそうですけど、乗れなくなったら困るのですよ』

「なんか基準でもあるの？」

『そういうわけじゃないですけど』

ドライブは考える。

そのドライブをネネはつついて転がす。

『ありゃ』

「すきだらけだぞ」

『それは困ったのです』

ネネは笑う。

ドライブも笑っている。

ネネは人差し指でドライブをぐりぐりする。

『くすぐったいのです』

ドライブはころころと転がった。