「ネネー」

母が呼ぶ声がする。

「今行くー」

ネネは大声で答える。

「じゃあドライブ、行ってくるから」

ドライブはうなずいて、無駄箱一号の陰に隠れた。

ネネは渡り靴を脱いで、階下へと降りる。

何も言わずに玄関に渡り靴を置いて、

何も言わずに食卓へつく。

目玉焼きが焼きあがっている。

「あらネネ、起きたならそういえばいいのに」

ミハルが不満そうに口を尖らす。

「いいじゃないか」

マモルがゆったりと反論らしいものをする。

「そう、いいのいいの」

ネネはこれ幸いとマモルの言葉に乗る。

「それで、なにをしていたんだい？」

マモルがゆったりと問いかける。

ネネは一瞬言葉を失う。

「あー、うー」

「あなた、ネネが困ってるじゃない」

ネネの前に、ミハルの目玉焼きが出される。

「心配するようなことしないでね」

ミハルが言うと、マモルは少しだけ不満そうな顔をした。

「ネネがどこぞとも知れない馬の骨にたぶらかされてると…」

「はいはい、ネネはそんなことないから大丈夫よ」

「ミハル、僕の気持ちもわかってくれよ」

「はいはい。ネネ、さっさと食べちゃいなさい」

「ミハルー！」

マモルの泣き言を遠く聞いて、ネネは朝ごはんを済ませた。

父親はこんなに泣き言を言う人だっただろうか。

いつも遠くで何かを言っていた人の気がする。

いつも遠くの人。

父親はこんなに遠くだっただろうか。

昔はきっと、もっと近くだった気がする。

「ごちそうさま」

ネネが食卓を立つ。

「ネネ、ミハルに言ってくれ」

マモルはまだ何かを言おうとしている。

「ちょっと気になる人ならいるよ」

「ほら、ネネには気になる人が…」

一拍の間の間に、ネネは自分の部屋に駆け上がる。

「ネネー！」

マモルが悲鳴のような声を上げる。

ネネは心で舌を出した気分になる。

うそじゃないけど、まだ多分うそ。

心のそこから気になるわけじゃない。

でも、なんだか気になる人。

ネネは自分の部屋に入って、鞄をひったくるようにして、階下へ降りる。

「ネネ、説明しなさい、お父さんには知る権利が」

「遅刻するからもう行くよ」

「ああ、はい…」

マモルは気おされたように引き下がり、

再び気を取り直すのは、ネネが出て行った後だ。

ネネは薄く微笑みすら浮かべて、

いつものバスに乗った。

家族ってなんていいものだろうとネネは思う。

マモルは実は心配していたのだ。

ミハルも心配しているのだろう。

それがとても心地いいものであり、

それがとても大切なものだと思う。

バスに揺られながら、ネネは外を見る。

こんな普通の家族がいっぱい集まって、

浅海の町は出来ている。

普通なのだ。ネネの家庭も、そのほかの家庭も。

子どものことを心配したり、

ご飯を作ったり、

成績で云々あったり。

普通なのだとネネは思う。

それはとても、恵まれているのだと思う。

この国の普通。

それはとても恵まれているのだ。

ネネはバスに揺られ、

程なく、いつものバス停に着く。

バスを降りると、学校が目の前にある。

普通どおりにネネは学校に向かう。

光に吹き飛ばされたりしないだろうか。

心の奥底でだけ、ちょっと怖れて。

ネネは歩く。

そして、いつものように学校の前にやってきた。

普段どおりじゃないかとネネは思う。

怖れることなんて何もないと。

それでも心は警報を鳴らしている。

渡り靴は、かんかんとなっている。

学校に何かあるのだ。

かんかんなる渡り靴をそのままに、

ネネは昇降口にやってくる。

「よう」

ネネにボソッと声がかけられる。

ネネはその声の主を知っている。

久我川ハヤトだ。

「なに？」

「教室に入れない」

「は？」

ネネは大きく問い直した。

「佐川様を信じないと、入れないそうだ」

「なにそれ」

「行ってみればわかる」

ネネは靴を履きなおして教室に向かう。

一体何が起きたのだろう。