つつがなく土曜日の授業が終わる。

テストは返されなかった。

一日そこらでは、採点は終わらないらしい。

まぁいいかなとネネは思い、帰りの準備をする。

そういえば、現代国語で悲鳴を上げた彼女はどうしただろう。

ネネは不意に気になった。

帰りのホームルームを待つ時間。

ネネはあたりを見る。

彼女はいた。

深く陰を刷いている気がする。

なんというか、悲鳴を上げたときより、やつれている。

そこに、タミがやってきた。

「大丈夫？辻さん」

慈愛に満ちた声。

表面だけならそう聞こえる気がする。

辻と呼ばれた彼女は、真っ赤になった目を向ける。

「おじいちゃんが」

「あなたのために死んだのよ。だから大丈夫」

「あたしの、ため？」

「そう、みんなあなたのために家族はいるのよ」

辻は瞬きした。

タミはうなずいた。

「おじいさんも感謝しているはずよ」

「そう、だと、いいけど」

辻は泣き出した。

「大丈夫よ」

タミは辻をなでた。優しく何度も。

「佐川様、あたしはどうしたらいいでしょう」

「おじいさんのもとに、ご友人を。そうすればきっと寂しくないはずよ」

「はい」

辻は何か吹っ切れたようだった。

聞いていたネネは、うそざむくなる。

それって、もっと犠牲者が出ることではないかと。

代価にもっと人間を払うことではないかと。

「辻さん」

「はい」

「お家に帰るのは少し遅いほうがいいわよ」

「どうしてですか？」

「悪い気が出ているわ。巻き込まれたくなかったら、少しだけ遅く」

「はい」

辻は飲まれているなと思う。

ネネはそう感じたが、ネネにどうできるものでもない。

やがて担任がやってきて、ホームルームが始まった。

「採点が終わった先生から聞いたんだがな」

担任が教卓で話し出す。

「うちのクラスはすごく出来がよかったらしい。よくやったといいたいが」

担任はこほんと咳払いをする。

「カンニングとかそういうのはないか？さすがにおかしいと、ちょっと思うんだ」

担任は生徒を見る。

「お言葉ですけれど」

タミが挙手して話し出す。

「生徒を疑うのは、よろしくないと思うのです」

ちっぽけだったタミが、妙に威厳をまとっている。

「このクラスにカンニングをするような方はいません」

タミはきっぱり言いきる。

自分で占った解答なのに、言い切る。

「そうか、そうだな」

担任も納得する。

「まぁ、みんな楽しみにしてろってことだ」

担任は話を切り上げ、

ホームルームが終わった。

担任が教室を出て行くと、

タミの下には人だかりが出来た。

「すごい佐川様」

「担任にも怖れないんですね」

「先生なんてなんでもないね」

「佐川様」

「それじゃこれから佐川様を囲む会をしましょうよ」

「代価ある？」

「おじいちゃんのもとに、お友達を送ってあげたいの」

ネネは聞き捨てならないことを聞いた気がする。

「あたしがどうすれば、いい異性に逢えるかを、占って」

辻が懸命にタミに話しかけている。

「代価は？」

タミの言葉は誘うように。

「あたしの家族全員」

「確かに」

タミはにっこり微笑み、占いをはじめた。

「占いは一つの仕掛けで出来ているの」

タミがぽつぽつとつぶやく。

「その仕掛けを、真理とか言うわね」

タミはうふふと笑う。

ネネは笑えない。

タミはまちがいなく、辻の家族を食った。

ネネにはそんな風に思われた。

「友井」

ボソッと声がかけられる。

いつものハヤトだ。

「あの集団にいないと、いづらいぞ」

「もっとも」

ネネは席を立ち上がる。

その間にも集団は増え続ける。

「今日は予定あるか？」

「家族とお食事」

「そうか」

ハヤトは残念そうにつぶやく。

「華道の絵を描くこと？」

「うん、早く見たいなと思ってな」

「単純なんだね」

ネネが微笑む。

ハヤトが苦笑いする。

ネネはハヤトのそばが、居心地いいと思った。