遠くで声がする。

わぁわぁという声。

小さな公園は、隔絶されたように、静かにある。

木々が木漏れ日を作っている。

さわさわと風の通る音がする。

ネネはハヤトにもたれかかった。

荒れた手を握る。

「ともい？」

「しばらくこうしてて」

「うん、ああ」

ハヤトの心臓の音が近くにあるような感じ。

命の音だ。

もしかしたら、ネネは大型車にはねられて死んでいたかもしれない。

命の音がなくなっていたかもしれない。

あたたかい熱が身体を駆け巡っている。

ネネは安堵する。

まだ、生きてる。

タミに救われたのだろうか。

タミが起こしたことなのだろうか。

タミがレッドラムの線を使って、

大型車を暴走させたのだろうか。

確たるものは何もない。

同じように、ネネがハヤトに抱く感情だって、

確たるものは何もない。

ハヤトが朝凪の町を知っているかもしれないことだって、

確たるものは何もない。

何もかもぼんやりでも、

ネネはハヤトのぬくもりを感じる。

命が、ある。

木漏れ日はきらきら。

あたたかい風が吹く。

遊具がわずかに揺れる。

ネネは朝凪の町の公園を思い出す。

粘土細工師がいたなと。

あの人もへんてこな人だったと。

心を開いて行けと言われた。

どんな状態が心を開くことなのだろう。

多分ハヤトにもたれかかっているこの状態が、

心を開くことに近いのではないかと思う。

ハヤトが何を考えているか、わかるわけではない。

けれど、ぬくもりがうれしい。

ハヤトもネネも生きている。

それが素直にうれしい。

「友井」

「うん？」

「落ち着いたか？」

「うん、なんとなく落ち着いたよ」

「そうか」

ネネはそっと身を起こす。

「とにかく怪我もなくてよかった」

ハヤトは心から安堵したようにつぶやく。

ネネは素直にうなずく。

「これからどうする？」

「駅のほうは騒がしいだろうからなぁ」

「俺は帰ろうかと思う」

「あたしも帰ろうかな。バスが来てくれればいいけど」

「そうか。雑貨屋はどうする？」

「騒がしい中を突破する元気はないよ」

「それもそうだ」

ハヤトが立ち上がる。

「帰って、明日の画材を選ぶか」

「気合いれなくてもいいよ」

「俺の最高を描きたいからな」

ハヤトは珍しく、微笑む。

「最高の題材だし、そりゃ気合も入るって物さ」

ぼそぼそしたハヤトの声が、

いつもより明るく感じる。

「最高の題材？」

「ああ」

ハヤトはうなずく。

「友井と華道、最高じゃないか」

「最高なのか」

「最高さ。だから最高の状態で描きたい」

ネネは少し照れる。

臆面もなく最高といわれるのが、くすぐったい。

ハヤトはいつも、ぼそぼそか、だまっているかだけど、

本気になったことに関しては、

子どものように無邪気なのかもしれない。

「それじゃ、バス停まで行くか」

「うん」

ネネも立ち上がる。

ハヤトの手を握ったまま。

荒れたあたたかい手。

ネネはいつだったか、

荒れた手が離れていくのを感じた気がする。

暗闇の中に取り残されるような。

ネネは歩き出す。

ハヤトとともに。

ハヤトは戦いに行かないでほしい。

ネネはおぼろげに、そんなことを思う。

朝凪の町にいたとしても、

戦わないでいて欲しいと思う。

美しいものを作り出しているであろう手を、

汚して欲しくないと思う。

荒れた働き者の、あたたかい手を、

戦いに染めて欲しくないと思う。

平和なこの国では、戦うなんてないけれど、

もし、朝凪の町でハヤトを見つけたら、

ネネは戦わないでと言いたいと思う。

ハヤトは朝凪の町のことを覚えていないようだけど、

ネネは、ハヤトに戦って欲しくない。

失いたくない。

戦いで失いたくない。

ハヤトを失いたくない。

多分ただの友人でない感情。

ネネはその感情の名前を知らない。

けれど、失いたくないと強く思った。