「駄目だ」

　碧海島基地の司令室で、芽吹は冬弥にそう言われた。

「帝国とザハッドナは繋がっている。これは、同意してもらえると思うのですが」

「再び全面戦争になることを、上は避けようとしている。それはわかるだろう？」

　言い返すこともできなくて、芽吹はデスクを叩いた手を引っ込めた。

「気持ちは察する。俺もザハッドナの存在は容認できん。だがな、我々は組織なんだ。受け入れてくれ」

　急速に老けた顔で、頼み込むような声音で述べた上司が、どうにも物悲しい。

「これ以上の議論は無駄だ。引き下がれ」

　重い扉を閉ざし、廊下で一人になった彼は、宿舎に向かった。隼人の部屋の前に立って、何度か手を握って開いて、その内側を見る。扉の横に置いてある箱を持ち、戸を開いた。

　パイロットという重い責任を背負う仕事であることを鑑みて、彼らには個室が割り当てられる。故に、遺品の整理は近しい者が行わねばならなかった。

「あ、少佐」

　埃の臭いがする部屋の窓を開けた時、菱形が入ってきた。

「隼人、こんな部屋にいたんですね」

　机の上には雑誌が何冊も置かれている。表紙を見れば、恋愛指南だの、ファッションだの、婚活だのと書いてあった。そこから壁に目線を移すと、撃墜数の数だけナイフで傷をつけたコルクボードが飾ってある。総計二十四機。

「お前はもっとやれたよ」

　それを見て、芽吹は思わず呟いていた。

「菱形さんは、台所の食器類を頼む。俺は寝室見てくるよ」

　男一人が寝起きするだけの空間には、グラビアポスターが何枚も貼ってあった。

「だからモテなかったんだよ、お前は」

　そう言いながら全て剥がす。窓に向かって置かれた机の引出しを開ければ、書きかけのラブレターが束になって入っていた。

「そういうところだぞ、ほんと」

　せめて姉の目に触れないよう、と紙袋へ乱暴に詰め込んだ。その下の段を開くと、一通だけ、家族宛ての手紙がぽつんと入っていた。表には遺書と書いてある。

「菱形さん」

　そっと呼びかける。

「遺書がある」

　慌てて駆けてきた整備士長に手渡すと、彼女はツーッと涙を流した。

「実家で、家族と読みます」

　それを押し殺すような声だった。

　三時間ほどすれば清掃業者が来て、何もかも綺麗にしてしまった。表札も外され、死亡届も出されてしまった隼人のいた証は、すっかりなくなった。

「少佐」

　廃棄場へ向かうトラックを見送りながら、菱形が言う。

「息子が、軍人になると言って聞かないんです」

「……男の子って、一度は憧れるものなのかもしれないね」

　空は青い。太陽の前を鳥が通り過ぎる。それを、泣き腫らした目で菱形は見上げていた。

「止めるべきなんでしょうか」

「俺に聞かないでよ、親としても人間としてもそっちが先輩なんだから」

　笑うこともできず、硬い声色になってしまった。

「でも、うん。俺たちが平和な時代を作ればいいんだ」

　寮の外階段を降りながら、そんなことを言った。だが、彼の願いは、叶わなかった。

◆

　ザハッドナ一番隊が、帝国領内、連邦との国境に接する鉱山に入った。既に廃棄され、殺風景なその場所は、雪で覆われていた。

「補給作業、進捗七十二パーセント。ま、順調だな」

　シギニがエネルギーバーを片手に言う。ナッツとドライフルーツをキャラメルで固めたものだ。

「マナエの老人ってのは、どうやって国から便宜を図ってもらってるんだか……」

「余計なことを言うな」

　呟く彼に、カジャナ艦長が鋭く注意した。

「政府から通信。艦長に繋げます」

　ドムカ通信員が淡々と言い、艦長の送受話器に通信を送った。

「こちら帝国宰相メッサ。負けたようだな」

　艦長席から正面上方にあるディスプレイに、四角い眼鏡をかけた、初老の男が映る。レンズの奥にある鳶色の瞳は、冷たく輝いていた。

「が、マナエには次のプランがあると聞く」

「ああ、そうだ」

　画面が分割され、右側にマナエ、左側にメッサというレイアウトに変化した。暗い画面に、赤く魔導義眼が光っている。それと時を同じくして、カムルがブリッジに入ってくる。

「いい所に来たな、カムル……ザハッドナは、古代兵器の奪取を行う」

　仮面の下で、彼女は怪訝そうに目を細める。

「ドグラ連邦で、魔導大戦期の兵器が発掘され、復元が進んでいるという。それを、奪うのだ」

「何故」

　彼女の問いかけに対して、鼻で笑うような音が聞こえてきた。

「古代兵器に搭載されている魔力炉は、赫灼石とは比べ物にならないほどのパワーを生み出す。それを用いれば、皇国とて追い詰めることができよう」

「マナエ、貴様、魔導大戦を再び行うつもりか！」

　宰相の声には驚愕と焦燥が浮かんでいた。

「……確かに、魔導大戦は大陸の人口の八割を死に至らしめ、地形を変え、気候を破壊した。その絶滅戦争を繰り返すつもりはない。無人兵器に全てを委ねることもない。飽くまで人間の戦争をやるつもりだ」

　メッサの表情は歪み、芥を見るような目をする。

「セフィラがもう一度現れるとは限らんのだぞ」

「だからなんだ？」

　老人の一言は、宰相に危機感を抱かせる。だが、そんなものを彼は気にしていないようだった。

「皇国を滅ぼす。それが出来れば、多少の混乱も暗黒も、さして問題にはならん」

　ブリッジクルーたちは、チラチラと目を見合わせている。魔導大戦について多くを知っているわけではないにしろ、子供の頃の御伽噺程度の知識は持っていた。故に、恐ろしくなる。カジャナを除いては。

「老人」

　カムルが口を開く。

「これは帝国の栄光を輝かすための戦いだ。何を考えているかは知らんが、相応しい戦い方をするべきではないのか」

「だからこそ、皇国を徹底的に叩ける兵器が必要なのだ。なぜわからん」

　そう言い返された途端、カムルの脳内に思惟が流れ込む。

「……そうだな」

　気が付けば、老人を肯定していた。そこに違和感は存在しない。ただ、相手が正しいことを言っているという事実だけを、彼女は受け入れていた。

「それで、いつ実行するのだ」

　少し震えた声で宰相が問う。

「準備ができ次第、だな。少し休息も必要だろうて。そうだろう、カジャナ」

「ええ。連戦で疲弊した兵を休ませねばなりません」

「飯屋の一つでも作ってくれないもんかね、ええ？　マナエさんよ」

　シギニが声を上げるので、老人は軽い笑いを零した。

「すまないが、そのような余裕はない。皇国にこの拠点が露見すれば、侵攻さえあり得るからな」

「それを防ぐための、古代兵器か」

　割って入った宰相に対して、老人は苛立ちを見せた、かもしれない。

「そういう意味もある。古代兵器を揃えれば、皇国とて下手に手出しはできんだろう」

　互いに抑止力を用意しようとして、軍拡競争は始まる。魔導大戦も似たようなことから起こったのだ。

「ふむ……作戦開始は一週間後とする。可能な限り古代兵器を奪取せよ」

　赤い義眼がチカチカ輝き、命令が下る。クルーは一斉に立ち上がり、敬礼を送った。

「……艦長、二人で話がしたい。よろしいか」

　プツンと老人からの通信が切れた後、宰相が言った。

　一週間後。浮上した二隻の船は北東へ向かう。

「ステルスフィールド出力最大！」

「ステルスフィールド出力最大、っと！」

　復唱したシギニは、デスクに備えられた二つのレバーを限界まで押し上げる。新たなる動乱がここから始まることを知りながら、カジャナはただ前を目指した。その先にどれだけの屍を積み上げ、血を流し、涙を乾かし、何と誹られることとなるのか。だとしても、彼女に戻るという選択肢はなかった。

　二日の航行の後、アフェムは発掘現場の上空へ到達したのだった。