「聞きましたよ」

　食堂にて、拓海が芽吹に向けて言う。

「捕虜を殴った、って。良くないと思います」

「でも、オ・ジガの正体は掴んだ。情報局も動いている……後は出撃許可さえ取れればそれでいい」

　部下たちは顔を見合わせる。わかってはいる。最も近い部下を喪い、どこか正気でなくなってしまっているのだ。だが、家族というものが枷になって好き勝手はできない。

　その現実を前に、玲奈等は慰めることも諫めることもできない。

「司令と話してくるよ」

　食事を終えた芽吹は、冬弥の待つ部屋に向かった。

　赤いカーペットの敷かれた部屋で、司令は蕎麦を啜りながら書類に目を通していた。

「出さんぞ」

　芽吹が声を発する前に、彼は冷淡に告げる。

「俺一人の判断で戦争を起こすわけにはいかない。冷静になれ」

　険しい顔をした芽吹に対し、彼の様子はどこか呆れてさえいるものだった。

「正規軍の部隊が攻撃を行ったんです、これは明確な侵略行為でしょう」

「だとしても、上は報復措置に出ない方向で動いている……同情はする。俺だって、部下が死んだ時はおかしくなりそうだった。何回経験しても慣れないだろう」

　まるで説教をされる子供めいて、若き隊長は次の言葉を待った。

「だがな、どこかで割り切らなければならない。俺たちはパーツだ。動くべきでないパーツが勝手に動けば全体を崩してしまう。パーツは役割を果たすだけでいいんだ。理解してくれ」

　芽吹は犬の糞でも食わされたような顔で掌を見つめる。パーツ、役割、歯車。

「それにな、俺は黒鷲を動かしたくない。白狼も焔輝への更新が完了したが、それでも切り札はお前たちなんだ。ザハッドナが次の動きを見せた時、最悪の事態に発展しないために、お前たちにはここにいてほしい」

「最悪の事態、とは？」

「今の俺からは何も言えん。何も言えんが、だからこそ必要なんだ」

　頼りにされることは、嬉しい。だが、だが、と彼はそこに居続けることに不満を感じて仕方がない。自分の価値というものを改めて考える。強いのだ。その自覚を以て、彼は思考を切り上げる。それと同時。冬弥の机に置かれた送受話器が鳴る。

「こちら碧海島防衛隊司令、東果。──了解。待機任務を命じます」

　それだけ言って、冬弥は通信機を置いた。

「ニザラ島に、ザハッドナが上陸した」

　そこから遠い、ニザラ島。ヤガ地方の南に位置するその巨大な島は、先の戦争に於いて帝国に長らく占領されていた歴史がある。終戦後、ヤガの皇国への割譲と共に、本来の持ち主であるヴォウ共和国に返還された。

　だが、マナエはそれを認めていなかった。古い時代に帝国から独立した共和国の領土であるから、ハーウ帝国の領土なのだと主張している。表向きには、それが理由だった。

　彼が仕向けた戦力は、表面上は大したものではなかった。前にいるのはニニルー一機と、ライハ四機のみ。後方に戦艦も見えるが、砲撃の気色もない。

「舐められているな」

　それを捉えた指令室で、偉丈夫の長官はそう呟いた。青い空に見えている戦力は、過少にさえ思える。

「教本通りだ。シータタイプを前面に展開。動きを封じたところでノーマルタイプが弾幕を張れ！」

　共和国の主力は、デルグリン。両肩にシールドを装備した、扱いやすさを重視している紫の機体だ。右手に持っているランスの基部から、赤い光弾を放って五機の古代兵器を牽制している。

　『シータ』タイプと呼ばれるのは、シールドにスラスタを外付けした高機動型だ。主にエースや有望なパイロットに与えられるもので、得物を腰の辺りに構えてライハに突撃をかけていた。

　デカ物故に動きは鈍いだろう、というパイロットの読み。しかし、それは敢無く外れてしまう。

　ライハは二十五メートルの巨体を難なく振り回し、大きくバックステップ。追い付けない速度で後退したところから、指の魔力砲で三機の紫を焼き払った。細い赤光が腕を捥ぎ、コックピットを貫き、赫灼石を爆発させる。

「このまま基地を踏み潰すぞ！」

　北岸に位置する防衛基地に踏み入ったウーアノは、高揚のままに叫ぶ。

「行けよムールル！」

　腰背部に搭載された三基の細長い攻撃端末が分離し、飛んでいく。ノーマルタイプの肩部魔力砲を障壁で受け止め、敵部隊に浸透した。あっという間に隊列を組んでいたノーマルタイプに襲い掛かり、次から次へと爆散させていく。

　ウーアノの殺人バイキングもそのまま終わるわけではない。一機のシータが背後に回り込んだのだ。スラスタに搭載された砲で一矢報いようとしたが。

「魔導粒子砲が使えなくてもなあ！」

　ニニルーの前腕が外れ、砲撃の姿勢に入った敵機に向けて飛翔した。四本のクローが胸部に突き刺さり、中央に備えられた魔力砲で相手を吹き飛ばす。

「これがニニルー！　古代の力よ！」

　高笑いをしながら、彼は母艦との回線を開く。

「アルシリーズを全部出せ！　蹂躙だ、虐殺だ！」

　放たれた白い猟犬は、雪崩のようにデルグリンらを飲み込んだ。小さいということは、それだけ軽いということであり、軽いということは、それだけ速いということだ。十八メートルの巨人とはステージの違うマヌーバで翻弄し、致命傷を与えていく。四肢を奪われ、抵抗できない機体の胸を穿って、また一つ命を散らす。

　ウーアノは、野性的な衝動を刺激されていた。目の前で人が死んでいく──それが心地よくてたまらないのだ。殺して、殺して、殺してしまえばそうやって流れた血が心を潤すような快感だ。

　自然と息が荒くなる。スティックを握る手が震える。もっと、もっとと心の奥底に眠っていた、獰猛すぎる人間の忌むべき本性が引きずり出される。爆発の一つ一つが、魔導粒子砲の青い光が、網膜を通じて脳を焼く。

　攻撃を潜り抜けて接近してきた、一機のシータタイプ。ニニルーに近接戦闘に向いた兵装はない。だが、ウーアノはサヴァランを呼び戻して迎撃させた。

「エルゼンは、粒子砲で焼き払え！」

　数機のエルゼンが並んで、胸部の魔導粒子砲から青い光を放った。基地に展開された障壁は容易く射抜かれ、飛散した粒子が施設に穴を開けていく。そして、管制塔に突き刺さった。

　地下に設置された、指令室。

「障壁崩壊！　止められません！」

　オペレータが悲鳴染みた声を挙げる。

「……現時点を以て上陸阻止を断念。一度内陸部に引き下がる！」

　部屋の奥に座っていた司令の指示は、すぐにデルグリンのパイロットに伝えられた。

「逃げるのかよ、ええ!?」

　止めようのない破壊衝動に支配されたウーアノは、撤退する部隊を追いかけようとした。しかし、突如頭に走った激痛。そのまま、動けなくなった。酸素マスクの中で鼻血が垂れる。

「なんだ、これ──」

　擱座したようにニニルーは崩れ落ち、膝をついた。その周りをライハが固めて事なきを得た。何はともあれ、勝利を手にしたことに違いはなかった。

◆

　ウーアノが目覚めたのは、八時間後。アフェム級の一隻に用意された医務室で横になっていた。

「起きましたか」

　白衣の女医は背を向けたまま淡々と言った。

「大分……寝てたみてえだな」

「ええ。ムールルとアルシリーズの同時使用で脳にかなりの負荷がかかったようです」

　体を起こし、ぼんやりとした頭を支える。

「カムルはどっちも使ったって聞いたが」

「彼女の仮面には、脳の処理能力を向上させる機能があります。マナエの老人が作らせたブラックボックスの塊ですので、コピーはできませんが」

　つくづく愛されているよ、と思いながらベッドから降りた彼は、軽くストレッチを行う。

「恐らく、脳の安全装置のようなものが作動したのでしょう。特別ダメージがあるようには見えませんでした。ですが、気を付けてくださいね。繰り返せば一生体を動かせなくなるかもしれないですから」

　少々早口気味な医者は、それ以上のことを言おうとしなかった。

「……あいよ」

　軽い返事をして医務室を出ると、一人だった。ダヌイェルもかなり減った。パイロットもそうだ。その消耗を補填し、抑えるための無人機。それが自分を死なせるところだった。

（滑稽だな）

　ポケットに手を突っ込み、鼻歌を鳴らしながら歩く。畢竟、自分の居場所は戦場にしかないのだから。