夏季休暇が終わって、また忙しい日常が戻ってくる。残暑の中、たるみ切った生活を送っていた者は、ランニングで徹底的に扱かれる。幸い湊はダレていたわけではなく、少し早めに日陰へ入ることができた。

「全く、体力の維持には日々の努力が肝要だというのに……」

　水を飲む彼の隣で、優が言った。

「優だって、最後の方ギリギリだったでしょ」

「うるさいな」

　軽口を叩いている内に、時間が来る。規定の周回数に達しなかった者は放課後更に走るらしい。

　昼食の時間だ。いつもの麦飯に、鳥の空揚げ。サラダに味噌汁だ。昼の喫食は、訓練の一環だ。戦場でゆっくりと食事を摂る時間はないかもしれない。故に、リスクとメリットの均衡がとれているスピードで食べる練習をするのだ。

　実家で自由気ままに食べていた者は、ここで自分の立場を思い出す。軍人なのだと。

　早めに食べ終わった湊。食器を厨房に返し、食堂を出ようとした所で、二年生二人に声をかけられた。

「湊クン、時間、いいかな？」

　金髪を刈りこんだのっぽと、茶髪を伸ばしたちび。

「……いいですよ」

　空軍学校の敷地は広い。そのため、人の目の届かない場所というのはやはりある。湊が連れてこられたのも、今は使われていない旧校舎の裏だ。

「まず一発！」

　のっぽの拳が、彼の頬を打つ。木造校舎の壁にぶつかって、睨み返す。

「おいおい、生意気な顔してんなあ。ええ？　英雄の息子さんよお！」

　襟を掴まれ、二発、三発。それでも、湊はやり返さずに相手を睨めつけていた。その表情が、不興を買う。

「イキってんじゃねえぞクソガキ！」

　のっぽは湊を投げて、ちびを呼び寄せる。二人揃って、何度も踏みつけた。

「先輩舐めてすみませんでした、って言えよ！」

「言えよ！」

　繰り返される暴力。だが湊は立ち上がらない。同じレベルの人間だと認めたくない故に。

　予鈴が鳴る。一丁前に成績を気にする不良二人は、舌打ちをして校舎に走っていく。

（医務室、寄ろう）

　痣と擦り傷に薬を塗ってもらいながらも、湊は何も話さなかった。

「……君が喧嘩を仕掛けた側だとは思っておらん」

　老医が静かに言う。

「やっかみを受けたんだろう。教官に伝えておく。誰にやられた」

「転んだんですよ」

　ガーゼと絆創膏で傷を覆った彼は、医官の止める声も聴かずに教室へ向かった。すれ違う者はいない。

（遅刻の言い訳、どうしようかな）

　二日後。ある噂が学生たちの間で広がっていた。それは、湊の怪我は上級生の暴力によるものだということ。それを小耳に挟んだ彼は、

（見ていたなら助けてくれよ）

　と独白するしかなかった。

「大原くん、大丈夫？」

　教室で教官を待っていると、阿るような声で絆創膏を持ってくる女学生もいた。

「別に。大した怪我じゃない」

　ぷい、と窓に向けて顔を背ければ、それまでだ。

「随分モテモテじゃないの」

　今度は誰だ、と思えばセラだった。

「誰にやられたの？」

「転んだんだ」

「何回転んだのよ。一回じゃそんな沢山傷できないわよ」

「十回くらい」

　そのあまりに適当な言い訳に、彼女は笑い出した。

「あなたねえ、嘘を言うならもっと考えなさないな。誰も信じないわよ、そんなこと」

「いいだろ、別に」

　セラは鞄から教科書とノートを取り出し、並べていく。

「生い立ちのこと？」

　その問いに、湊は答えるべきか、数秒悩んだ。

「……ざっくり言うとね」

「そう。なら、ちゃんと反抗した方が良かったんじゃない？　また来るわよ」

「死ぬわけじゃない」

「軍人になれなくなっても？」

「そこまで殴られることはないだろ」

　セラは否定しない。だが、肯定もしない。

「教官に報告した方がいいわ。私から言ってもいい」

「こんだけ噂になってるんだ、いつか気付くだろ」

「だといいわね」

　教官が事なかれ主義に傾くことがない、とは言い切れない。確かに、それはそうだ。だが、湊は教官に泣きつくことを“負け”であるように感じていた。

　明くる日。のっぽとちびに声をかけられ、同じ場所へと連れていかれた湊を待っていたのは、やはり暴力だった。

　ガーゼの上から拳を貰い、口の中が切れる。鮮血を吐き出し、彼はのっぽを見上げた。

「なあ、なんで自分が殴られているか、わかるか？」

「僕のことが気に入らないんでしょう。大原芽吹の息子で、あんたらにない才能を持って──」

　言い切る前に、更に一撃。今度は腹への蹴りだった。

「あのよお、俺たちゃそんな惨めな人間じゃねえんだ。いいか？　生意気な後輩を指導するのは、先輩の役目なんだよ」

「対番でもないのに、よくそんなことが言えますね」

「ああ、戸剛毅か。あいつ馬鹿だからさ、気づく素振りすらねえよ。かわいそうだな、湊クン！」

　ちびが湊の髪を掴んで、ビンタを食らわせる。二度、三度。

「──しか、自分を誇れないんですか」

　彼が口を開く。

「アア？」

「後輩を殴ることでしか、自分を誇れないんですか、って言ったんですよ！」

「んだとテメェ！」

　カッとなったちびが、湊に背負い投げをかける。巧みに受け身を取った彼は、すぐさま起き上がって走り出す。遅刻はしたくないのだ。速足で廊下を進んでいると、丸眼鏡の飛騨浩二に

「おい」

　と呼び止められた。

「話したいことがある。こっちへ」

　浩二の後ろを歩いて、教官室。性別も年齢も様々な大人たちが、湊にチラチラと視線を送っている。

「誰にやられた」

「大事にしたくないんです。殴られるだけなら耐えられます」

「いいか、軍隊は不条理に殴られる場所ではないんだ。殴るのは、基本的にナシだ。時代も変わっている」

　自分より大きな教官を、湊はずっと見つめていた。

「パイロットは、国の未来を切り開く存在だ。それを徒に傷つけることなど、あってはならない。謹慎処分にしなければ、軍規の問題になる」

「いいんです。自分で何とかします」

　浩二の顔は硬い。だが、そこには確かな憂慮が浮かんでいた。

「……プライドか」

「そういうものだと、思ってください」

「そうか。講義に向かえ」

　敬礼の後、湊は小走りで教室を目指した。

　授業に出て、時折殴られて。そんな生活が一週間続いた。傷の絶えない湊を、誰も心配して仕方がない。だが、そこに一石が投じられる。東山と西谷──のっぽとちびが除籍になったというのだ。

「やっぱり大原芽吹の息子に手を出したからかな」

「まず停学とか謹慎だろうに……退学でもなく除籍ってのは、やばいぜ」

　退学と除籍。厳しさに耐えかねて退学を選んだのと、トラブルを起こして除籍処分になったのとでは、重みが違う。

「大原君って……ヤバイ？」

　窓際の席で頬杖をついている彼に、好奇と恐怖の入り混じった視線が向けられる。居心地の悪いものだった。ひそひそと囁き合うのがよく聞こえる。

「随分人気者ね」

　隣にセラが座る。

「セラ？　チクったの」

「宍戸くんよ。あなたが上級生に連れていかれてるところを見て、教官に伝えたのよ」

「あいつ……」

　顔も見ようとしない彼の肩を、セラは軽く叩く。

「よかれと思ってやったの。それくらいわかるでしょう？」

「僕は自分の力で何とか出来た」

「なら、どうして今までやらなかったの？」

「それは……」

　あっという間に論破され、返す言葉もなく俯く。

「喧嘩、慣れてないんでしょ」

　半笑いで言われる。

「慣れてる方がおかしいだろ」

「そうね。慣れていたなら反撃しているでしょうね」

　話しながら、セラは教材を並べていく。優よりはマシだが、教科書や文房具の直角と平行に気を付けていた。

「もうすぐシミュレーション訓練、始まるらしいわ」

「対番から聞いた。全員黙らせてやる」

「野蛮ねえ」

　その授業は、来るシミュレーションに備えた、戦闘機動に関するものだった。