＊ 　　　　　　　　　＊

　そろそろ、王都の街の中心地、王宮が見えてきた。

　先程までは庶民街地区を通過していたが、隣接する貴族街エリアを越えると、閑静な空間の中心に王宮が聳えていた。

　王宮を囲む堀の前に到着すると、衛兵を務める若い騎士２名がこちらに近づいてきた。

　他の２名は、シルウィット家の馬車の方に向かっている。

　父カイルズは、馬車の車内から御者に王宮への招待状を手渡した。

　御者がそのまま衛兵の２人に招待状を渡すと、書類に瑕疵がないか綿密にチェックを受けている。

　おや？　以前よりも警備が若干厳しくなったような、……。

　漸く許可が貰えたようで、両家の馬車は、それぞれ王宮の堀の上にかかる跳ね橋を越え、中に入っていく。

「うわぁ、……凄いなぁ！」

　ハルコンは、今回もまた王宮の内部の広さに驚いた。

　多くの役人や騎士達、女中達が忙しく動くのを見て、「さすがはこの国の中心地だけあるなぁ！」と、またしても感心した。

　馬車は途中から衛兵に誘導され、父カイルズとハルコンが降車すると、御者は馬車を所定の位置に移動していく。

　すると、軽装の鎧の騎士が３名、父カイルズの前に歩み出た。

「カイルズ卿、並びにご子息のハルコン君、これから陛下の許にご案内します！」

「了解した。丁重な対応に感謝申し上げる！」

「では、こちらに！」

　少し離れたところでも、シルウィット家を相手に衛兵が同じことを行っているのが見えた。

　ハルコンは、２週間ほど前に追加の冷蔵庫の納入に合わせて、仙薬エリクサー「タイプＡ」と「タイプＢ」の両方を提出していた。

　ただ、せっかく招かれたのに手ぶらでは何なので、とある薬剤のみを試験管に入れて持ってきていた。

　途中、詰所の応接室で両家は合流する。

　ハルコンが持ち込んだグッズのチェックを受ける際、役人からいくつか質問された。

　その質問にハルコンはスラスラと答えていると、「ハルコン君。マッチはワカるのだが、これは一体何だね？」と最後に訊ねられた。

「塩硝と硫黄の化合物です」

　ハルコンはシレッと答える。

「それは、陛下にお見せする発明品ということかね？」

「はい。この世界を揺るがす程の、……」

「ふむ、……キミの実績から、これはさぞや素晴らしいものなのだろうな？」

「まぁ、……そうですね」

　役人が顎に手をやって考え込む仕草をすると、先程より傍で様子を見ていたミラが、「ハルコン、それってこの前、貴族寮の床下の砂を集めて作った物だよね？」と助け船を出してくれた。

「床下の、……毒ではないのだな？」

「はい。王都で最近流行の、マッチとよく似た性質の薬品です」

　ニッコリ笑うハルコン。

「よかろう。持ち込みを許可します。今日はキミ達のハレの席だ。王国貴族の一員として、大いに歓迎しますぞ！」

　セイントーク家とシルウィット家の両家は、迷路のような王宮の、そのまた奥まった部屋に案内された。

　ミラが途中不思議そうにあちらこちらに目をやっているのが、とても印象的だった。