普段いるであろう魔獣の存在が、明らかに死の森クラスの強さがあることに僕は楽しんでいた。

　魔獣が、僕を恐れずに襲ってくる。　

「エリス！　もっと集中しろ」

「はい！」

「リュシア。魔獣の位置は」

「東南に300メートルだよ」

　僕らの連携は完璧だ。

　リュシアが索敵を行って魔物を見つけて、僕がそこに突っ込み。その援護をエリスが行う。

　魔獣を討伐して、自分の力を試していると、森に乾いた悲鳴が響いた。

　一本の木を折り裂くような音、草を踏み荒らす轟音、そして、血の匂い。

　エリスが一瞬、息を呑んだのが分かった。

「悲鳴……！　ヴィクター様、あっちです……！」

「アハっ！　なんだか面白いことが起こりそうな予感だね」

　エリスが指差した方角。風に乗って届く金切り声と、魔力の炸裂音。

　どうやらあちこちで魔獣の襲撃を受けている声が響いてくる。

　訓練用の結界があるはずだが、明らかに様子がおかしい。この魔獣シミュレーションに参加している生徒は戦闘に自信がある者たちだ。

　何よりも、自信がない者たちはすぐに結界の外に出られるが、悲鳴の数が多い。

「リュシア、どれくらいだ？」

「一キロ先かな。複数の魔物と戦闘中、生徒が散ってるわよ」

　その言葉に、思考が加速する。

　集まっているなら、戦うまでだ。

　すぐに走り出す。エリスとリュシアが後に続く。地面を蹴り、木々を駆け抜けながら、魔物の気配に意識を集中する。

　重い空気。鈍く震える大地。見えてきたのは、崩れた木々と、魔物の巨体。

　それは、通常の訓練で出現する類の魔物ではなかった。

　赤黒い外皮。斧のように発達した前肢。目は完全に理性を失い、暴走する魔物がいた。

　そして、その足元に、倒れるレオの姿があった。

　その周囲には、レオの従者だった者たちが倒れている。

　血を吐き、胸が深く抉られている。すでに息はない。

　レオが叫ぶように剣を振るっていた。だが、その斬撃は魔物の外殻に弾かれ、届いていない。レオは賢者の家系として、魔法や剣術、どっちも得意としているはずだが、戦う様子を見れば、まだ三階に到達したところなのだろう。

　魔獣に対応できていない。

　生きているのは、レオの背後にフレミアが支援の魔術を展開しているからだ。彼女の額にはうっすらと汗が浮かび、肩で息をしていた。

　彼女の従者はフレミアを守るようにしているが、かなり疲労して、傷も負っている。

「面白い」

　明らかに、他の魔獣よりも強い暴走する魔物。僕は、《冥哭》を抜いた。

「エリス、後衛支援。リュシア、左から回り込め」

「アハっ、了解」

「はい！」

　黒の魔剣が風を切る。

　斬撃の一閃が、魔物の左脚を切り裂く。初撃で骨まで達しないことに、こいつの強度を悟る。

「っ……！？　ヴィクター！？」

　レオがこちらに気づき、顔を上げた。

　それは驚愕を向けてきていた。

「退け、レオ。お前ではその相手は無理だ」

「なっ……！　バカにするな！」　

　言葉の真意を理解するよりも早く、俺は再び突撃した。

　リュシアが跳躍し、魔物の背後から血を噴き出させる。

「火よ！」

　エリスの呪文が炸裂し、口元に火球が命中。

　その一瞬の隙を、僕の《冥哭》が裂いた。

　黒い刃が、魔物の首を断ち切る。

　魔物の巨体がぐらつき、そして音もなく崩れ落ちた。

　だが、倒した魔物の体から黒い触手が伸びて襲いかかってくる。

　さらに、暴走した魔物の群れが現れる。

「は……あ……えっ！」

　フレミアが魔物の群れを見て唖然として膝をついた。

　レオも、剣を握ったまま、動けずにいる。

「フレミア、大丈夫か？」

　僕が声をかけて駆け寄ると、彼女は微笑みながら首を振った。

「私は平気です。でも……他の子たちが、傷を負っています。癒しを……私がやらなければ」

　彼女はふらつく足で立ち上がり、倒れていた生徒の元へ向かった。

　結界が歪み、演習とは言えない地獄と化したこの空間で、彼女は献身的に癒しの魔法を使い続けている。

　なかなかに気丈なことだ

　血まみれの制服、震える手、それでも目はしっかりと前を向いていた。

　その背中を見つめながら、手にした《冥哭》を静かに構えた。

「ならば、背後は任せよう」

「ヴィクター様どうされるのですか？」

「決まっている。あれを全部倒す」

「えっ？！　危険です」

「どっちみち逃げることなど、あの数ではできないさ。なら、全部倒した方がいい。エリス、リュシア」

　これまで一緒に戦ってきた二人に声をかける。

「はい！」

「もう、人使いが荒いわね」

　僕の声に二人が応える。

「こいつらを守れ。あれの相手は僕がする」

　戦闘はいい。

　余計なことを考えなくていい。

　刃を構え、僕はただ前を見る。森の奥から群がる魔物の影が、十、二十、数えきれない。真っ赤に輝く瞳がこちらを獲物として定めている。

「……まとめて潰す。冥哭、応じろ」

　黒き魔剣が唸りを上げ、魔力が刃に集束する。

「黒獄斬こくごくざんッ！！」

　一閃。地を割るような斬撃が放たれ、黒い奔流が大地を走る。雷鳴のような咆哮と共に、迫る魔物たちを一瞬で飲み込んだ。

　僕が味わった地獄。

　断罪されるまでの拷問の日々。

　咆哮、悲鳴、断末魔。

　それらすべてが一つの衝撃波に呑まれ、闇に溶けて消えていく。

　冥哭は僕が味わった絶望を、力に変えてくれる。

　魔物たちを闇に飲み込んで、絶望を味合わせる。

　煙が晴れたとき、そこには地に伏す魔物の山と、静かに剣を収める僕の姿だけが残っていた。

　冥哭は満足げに、低く唸った。