《side：エリス》

　ヴィクター様の剣が、空を裂いた。

　結界の空気ごと断ち切るような一閃。その軌道は鋭く、無駄がなく、ただ静かに、魔物を屠る。

「すごい……」

　声にならない吐息が漏れる。

　私が魔法を放つのに、あれほど集中して、あれほど怖くて仕方なかったのに。

　ヴィクター様は迷いもなく、躊躇もなく、ただ一撃で決めてしまう。

　そんな人の背中を、私は追いかけているんだ。

　だけど、心のどこかに、奇妙なざわめきがあった。

　あの時、炎を撃った私に、ヴィクター様は的確に指導をしてくれた。まるで、何度も私の魔法を見てきたかのように。

（どうして、あんなに私のことを知っていたんだろう……？）

　疑問が、静かに胸を満たしていく。

「こちらです！　レオ殿の従者がやられております！」

　森の奥から、他の生徒の叫びが聞こえてきた。

　ヴィクター様は即座に走り出した。リュシアさんもそれに続く。

　私は慌てて足を動かし、彼らの後を追った。

　たどり着いた先にあったのは、血に染まった従者の亡骸と、フレミア様の魔力に護られながら応戦するレオ様の姿だった。

　その周囲には、まだ何体もの魔物がいた。

「穿華冥哭・双煌断！」

　ヴィクター様の叫びとともに、黒い斬撃が二重に走る。瞬く間に、魔物の体が裂けた。

「フレミア、援護を。回復できるか？」

「はい！」

　ヴィクター様は、躊躇いなく魔物に挑んで葬り去ってしまう。

　フレミア様も、ヴィクター様の強さを信じているように信頼されている。

　彼女はすぐに膝をつき、回復魔法を展開し始めた。

　私には、何ができるだろう。

　そう思いながらも、私は炎の魔法を構築し始める。今度は自分の力で、確かに支えるために。

　でも……その時だった。

　まただ。

　私の意識に、あの声が忍び込む。

『おまえが……皆を焼いたのだ』

　夢の中で何度も聞いた声。

　村を襲い、父も母も焼き尽くした、あの黒い影の声だ。

　ヴィクター様の剣がなければ、私は……。

　でも、今の私は、もう逃げない……震える足を、前に出す。

　炎を、真正面に向ける。そして、私は叫んだ。

「フレイム・レイン……っ！」

　空から降り注ぐような炎が、魔物たちの進路を断った。

「エリス。よくやった」

　ヴィクター様が私に声をかけてくれる。

　その横で戦うヴィクター様の姿は、やっぱり、どこまでも遠くて、眩しかった。

　でも、あの人に追いつきたい。たとえ、その先に何が待っていようとも。

　演習は終わった。

　ヴィクター様と過ごせる時間はあっという間でたくさん勉強できた。

　私も協力したけど、結局はヴィクター様が魔物たちをすべて討伐してしまった。生徒たちは徐々に帰還していく。教師たちが結界の修復に取りかかり、負傷者の応急処置も始まっていた。

　私は、木陰のそばに座り込んで、まだ少し早い鼓動を鎮めようとしていた。

「エリス、傷はないか？」

　その声に顔を上げると、ヴィクター様がそこに立っていた。

　黒い魔剣を収めた彼は、どこか冷たく、そして強く孤独に見えた。

「はい……大丈夫です」

「そうか」

　なんとか微笑んでみせたけれど、胸の奥に小さな震えが残っていた。

　ヴィクター様は、それ以上は何も言わずに背を向けた。

　……やっぱり、凄い人。その背中を見つめることしかできない。

　無事に帰ってきて、お風呂を上がると、どうしても今日のことを考えてしまう。

　ヴィクター様はとてもかっこよかったなぁ。

「ハァ、今日は色々あって疲れたな」

　学生寮の部屋で、私はベッドに身を沈めた。

　戦いの疲れもあって、目を閉じるとすぐに眠りに落ちた。

　だけど、私は夢を見る。

　疲れた時はどうしても見てしまう。冷たい空気が、足元を這うように広がっていく。気がつくと、私は、あの森にいた。

　もう誰もいない。焼け焦げた地面、血の匂い、倒れた人々。

「……お父さん……お母さん……？」

　呼びかけても、返事はない。

　耳元に、ざらりとした声が忍び込んでくる。

『……おまえが、燃やしたんだよ』

「ちがう……私じゃ、ない……」

『魔力が溢れてた。制御できなかった。それは、おまえの罪だ』

「やめて……もう、やめて……！」

　私は逃げ出そうとする。けれど、足が地面に縫い付けられたように動かない。

　振り向いた先、そこにはそれがいた。

　黒い布を纏った人のようで、人でない何か。顔は見えない。ただ、ひどく細い手を、こちらに向けて伸ばしてくる。

『次は、誰を燃やすの？　学園の友達？　それとも、“あの男”？』

「やめてえぇぇぇぇッ！！！」

　私は叫び声で目を覚ました。

　心臓が、胸の中で暴れている。

　額には汗が浮かび、息も絶え絶えだった。

　……また……あの夢……涙が、頬を伝って落ちる。

　魔法を使えることは、私にとって救いだったはずなのに、どうして、それが呪いのように付き纏うの？

　……ヴィクター様。

　私の中にある、この不安を、もし話せたなら。

　でも……あの人の背中は、今の私にはまだ遠すぎる。

　朝日が差し込む部屋の中で、私は自分が抱える悩みを、ただ一人で涙を流すことしかできない。

　ヴィクター様の強さが私にあれば……。