《side：エリス》

　暗闇が、また来た。

　深い深い闇の中で、私は一人、ただ立っている。

　足元には、灰になった村の跡。

　焼け焦げた家々。赤黒く染まった地面。

　風が吹くたびに、聞こえるのは悲鳴。遠くで崩れる木の軋む音。何かが引きずられていく湿った音。

「……また、あの子だ」

　丘の上に、影が立っていた。

　白くて長い手足、そして、ぼんやりと灯る赤い瞳。

　人の形をしているのに、絶対に人間じゃないと分かる。

　あれは、あの夜、村を焼いた何かだ。

　私の魔力に反応して現れた、名も知らぬ存在。

　夢の中で、何度も何度も出会っては、追いかけられる。

　逃げても逃げても、最後には飲まれて、泣きながら目を覚ます。

「もう……嫌なの」

　震える指先を握りしめる。ふと、指先が熱を帯びた。

　掌に、小さな光がともる。焔の魔法。

　私は、この三年間、ずっと鍛えてきた。魔法使いとしての基礎。詠唱。展開。発動。

　誰にも負けたくない。あの方のように、ヴィクター様みたいに、誰かを守れる存在になりたい。

「……私は……強くなるって、決めたの！」

　光る魔法陣が、足元に浮かび上がる。

　影が、ざわり……と音を立てて動いた。

　私は、足を踏み出す。

　怖い。怖い。でも。

　逃げるだけの夢には、もう飽きた。

「私は負けない！　立ち向かうって決めたの」

　こういうことなんだって、ようやく分かった。

　ヴィクター様を見習いたい。

　怖いものがなくなるわけじゃない。

　それでも、逃げずに戦おうって思えたことが、今の私には、誇らしかった。

「来なさい、影のあなた。私は、ここにいるわ！」

　魔法が発動する寸前、夢が。

　ぱんっと破裂するように、崩れた。

「……はっ！」

　勢いよく、私はベッドの上で身を起こした。

　冷たい汗。鼓動の速さ。喉の渇き。

　でも、今までのように怖さも、苦しさも感じない。

「……逃げなかった……」

　初めて打ち勝てた？　あの影に、自分から立ち向かった。

　ヴィクター様や、リュシアちゃんの顔が浮かんで消えた。

　手はまだ震えている。怖かった。あのまま夢の中で殺されていたかもしれない。

　けれど、心のどこかで、ほんの少しだけ、自分を褒めたくなっていた。

「ありがとうございます……ヴィクター様」

　あの人が見せてくれた背中。

　あの人が言ってくれた言葉。

　君はできる。

　たったそれだけで、私は、強くなれる気がした。

　明日、また笑顔で会いたい。

♢

《side：？？？》　

　夜が降りる。月の光が雲に隠され、王都の空が深く沈む頃。

　少女の寝息が、静かな学舎の部屋に響いていた。

　その夢の隙間に、私は滑り込む。

　エリス。

　可愛い子だ。

　幼く家族を失って絶望を知った愛しい子。

　魔力の素質、無詠唱への適応性、そしてなにより脆い心。

　なんと素晴らしい素材。

　闇を孕みながら、光を信じて生きようとする未熟な希望。

　それはとても……甘い。

　少女の寝台の脇、月影の落ちる床に私は芽吹く。影から生まれる形のない存在。

「……また……こないで……お願い……やめて……」

　寝言が洩れる。

　彼女の瞼はわずかに震えている。額に汗。喉を詰まらせるように、静かな呻き。

　ああ、良い兆候だ。順調に浸透している。

　私は夢をつかさどる。

　与えるのは、過去に見た恐怖。

　あの村を焼いた絶望の魔物たち。

　それを記憶の奥から引きずり出し、形にする。

　そして、彼女の中に広がる魔力の器を、恐怖という刺激で拡張していく。

　恐怖。痛み。苦しみ。それこそが、魔力の源に直結する最短の刺激。

　そして、私にとって甘美な食事になる。

　もっともっと、高めてあげよう。

　やがて、この子は、私を完全に受け入れるだろう。

　自分の身を守るために力を振るう、呪われた少女として目覚めさせる。

「……だれか……たすけて……ヴィクターさま……」

　甘えた声で名を呼ぶ。

　くくく、希望をさらにもったようだな。

　誰が彼女を救うというのか。誰も救えない。

　人は、夢に堕ちてこそ輝くのだから。

「来なさい、影のあなた。私は、ここにいるわ！」

　（なっ！　どういうことだ？！）

　これまで彼女が夢から覚めたことなどないというのに！

「ありがとうございます。ヴィクター様」

　誰だ？！　誰が私の邪魔をしている。

　弾き出された私は窓の外から、彼女を見つけめる。

♢　

《side：リュシア》

　アハっ！　私は屋根の上にいた。

　学舎の中央塔。その最も高い尖塔に立ち、風に髪をなびかせながら。

　匂いがした。

　甘ったるい、腐った果実のような魔族の気配。しかも、それは夢を媒介に寄生するタイプ。

「なるほど……夜にだけ寄る寄生型。少女の夢を媒体に、魔力を喰らう魔族か。だから昼間は気配がなかったのね」

　それも、かなり古い部類のものね。ゆっくり、時間をかけて育てる寄生体質。

　私は瞳を細め、空間を歪ませる。

　視界の先に、見えた。揺れる黒煙。少女の寝台にぴたりと寄り添い、呟く影。

「……あなたは、まだ気づいていないようだけど」

　私は屋根の上で口元を綻ばせた。

　ご主人様は、こういう間接的に攻めるタイプを嫌いそうね。

　闇から闇へ、夢を通じて少女を堕とすつもり？

「悪くない趣味だけど……その子、すでに観察済みなのよね。残念」

　私は結界の構築を開始する。月光を指先に集め、魔族の通路を一つずつ閉じていく。

　こっそりと、だが確実に。

　明日には、ご主人様に夢に棲む影の正体を報告することになる。

　あとは……もう少しだけ観察しましょうか。

　その娘が、どこまで夢に飲まれるのか。

「貴方が、どんな顔で引き裂かれるのか……楽しみにしているわよ、夢魔ナイトメアさん」

　月の光が、静かに雲を割って、影を照らし始めた。