《side：レオ・シュバイツ》

　胃が焼けるようだった。

　鈍い痛みが、喉から胸へ、じくじくと這い回る。

『魔獣鎮圧シミュレーション』

　あの日の失態は、まだ脳裏にこびりついて離れない。

　私はシュバイツ侯爵家の嫡男、賢者の血を引く者だ。

　それが訓練演習で従者二人を失った。

　無様に。

　無力に。

　あの者たちを救い出すことすらできず、ただ足を竦ませた。

　そして……そして、よりにもよって。

　アースレイン家のヴィクターと、カテリナ公爵家のフレミアに救われた。

　同じ四大貴族。私たちは同格だ。

　だからこそ……許せない。

　あの冷たい瞳、あの誰も寄せ付けない絶対的な存在感。

　私が必死に築こうとしているものを、奴は当然のように纏っていた。

　無傷で、当然のように。

　フレミアもそうだ。あれほどの家柄の令嬢が、当然のようにヴィクターの隣にいる。

　手を伸ばしたのに、決して届かない高み。

　心が焼ける。

　嫉妬。

　憎悪。

　羨望。

　それらが幾重にも絡み合い、私の中で形を変えながら膨れ上がっていく。

「……私だって賢者の血を引いているんだ」

　吐き捨てるように呟いた。

　血筋では負けていない。シュバイツ家は、代々王国に賢者を輩出してきた名門だ。

　幼い頃から周囲に持ち上げられてきた。

　だから今回の失敗が許せない。

「……」

　内心で否定しても、わかっている。

　本当は、私は凡庸だ。

　魔力の総量も、操作技術も、魔術回路の精密さも、すべてシュバルツ家で優れているわけじゃない。

　突出した才能はない。

　努力して、積み上げて、ようやく賢者の嫡男の看板を維持しているだけだ。

　本物じゃない。

　だが、アースレイン家のヴィクターは違う。頂点に立つために作られたような威圧を持っている。並んで歩くことすら許されない。その冷たく澄んだ瞳に、私など眼中にないような、瞳に映っていなかった。

「……ふざけるな」

　ギリ、と奥歯を噛み締めた。

　なぜ、僕ではなかった？

　なぜ、僕はああなれない？

　なぜ、あいつばかりが！

　拳を握り締め、爪が手のひらに食い込む。

　屈辱。悔しさ。情けなさ。それでも、手放せない。

　私には、賢者という称号しかない。

　この肩書を失ったら、僕はただの、ちっぽけな男にすぎない。

　追い抜いてやる。

　必ず、例えどんな手を使っても。

　ヴィクター、フレミア、すべてを超えて。

　王国で最も偉大な存在に、僕はなる。

　そのためなら、どんな闇にでも手を染めてやる。

　誰も気づかないところで、僕は静かに誓った。

　この屈辱を、忘れはしない。

　あの日、僕を見下ろした奴らを──必ず、後悔させてやる。

♢

　人払いされた古びた塔の地下室。

　ここは、かつて禁術研究が盛んだった頃に建てられた遺構だという。

　今では誰も近づかない。

　いや、近づけない。

　空気は濁り、土の匂いに混じって、鉄と血の匂いがこびりついている。

　薄暗い魔灯だけが灯る部屋の中央に、私は立っていた。

　古文書を片手に、震える指で最後の詠唱をなぞる。

　机の上には魔法陣が描かれていた。

　血で、それも私自身の血で。

「……シュバイツ家は、正道の賢者の家系……」

　口に出して、すぐに乾いた笑いが漏れた。

　なら、なぜ私はこんなところにいる？　わかっている。もう戻れない。

　あの日の劣等感。屈辱。あの冷たい目。あの圧倒的な力。

　それを超えるには、正道では辿り着けない。

　だから、僕は選んだ。

　禁じられた知識。

　触れてはならない力。

　悪魔召喚。

「……応えろ。契約に応じるものよ」

　魔力を絞り出し、血で描いた魔法陣へ流し込む。

　陣が淡く光を帯びる。

　そして、室温が一気に下がった。

　吐く息が白くなる。骨の髄まで凍えるような寒気が、背筋を駆け上がる。

　それは、世界の理から逸脱した異質な存在の気配だった。

「……来い」

　魔法陣の中心から、黒い靄が噴き出す。

　煙の中に、形が現れる。

　漆黒の鎧を纏った騎士の姿。顔はない。ただ、闇の中に赤い光点だけが浮かんでいた。

『名を、問う』

　低く、震えるような声。

　耳ではなく、脳に直接響く。

　私は、全身を震わせながらも、一歩、踏み出した。

「レオ・シュバイツ。賢者の家系にして、王国の未来を担う者」

『……欲するは、なにか』

「力だ」

　迷いはなかった。

「私には、才能がない。だから……力が欲しい。全てを、超える力を」

　ヴィクターを。

　フレミアを。

　王族を。

　すべて、私の足元に跪かせるだけの。

『──代償を、差し出せ』

　代償。悪魔と契約する以上、それは当然だった。

　僕は一瞬だけ目を閉じ、すぐに答えた。

「……この魂をくれてやる。全てを叶えた後にな」

『よい』

　黒い騎士が、ゆっくりと手を差し伸べる。

　その手が僕に触れた瞬間。

　焼けるような痛みが、全身を駆け巡った。

「が、あぁぁあああ！！」

　魔力の奔流。

　血が逆流する感覚。

　骨が軋み、肉が裂け、意識が焼き切れそうになる。

　だが、それでも得た。

　手に入れた。

　この身に刻まれたのは、禁断の魔紋。

　私の魔力は、今までとは比べ物にならないほど、異質に、濃密に、膨れ上がっていた。

「……これが……悪魔の力……！」

　震える指を見下ろす。

　笑いが止まらなかった。

　これでようやく、あの頂に立てる。

　ヴィクター。

　フレミア。

　すべて、僕の前に跪かせてやる。

　必ず。

　絶対に。

『契約、完了』

　黒き騎士は、再び闇へと溶けるように消えた。

　だが、僕の中には、確かに奴の力が刻まれている。

　誰にも、もう止められない。

　誰にも、僕を見下ろさせない。