昼下がり、中央学園の演習場。

　学科合同授業中に、レオと同じになった。

「皆さん、それでは本日は魔法合戦をしていただこうと思います。王国の全土には魔物が蔓延り、魔法を使える者、戦闘術を鍛えた者たちが弱き人たちを守って欲しいのです。そのため、互いに魔法を競い合うことで鍛えあってください」

　教師である、魔法師の言葉に、各自の魔力制御と攻撃精度を競い、成績に反映される大規模な演習が開始される。

　僕は、魔法は無属性のためにほとんど使うことができない。

　木製の観覧席には、すでに多くの生徒たちが陣取り、ざわめきと熱気が満ちていた。

「次は、ヴィクター・アースレイン様とレオ・シュバイツ様！」

　教師の号令が響き渡る。

　場の空気が一気にざわついた。

　四大貴族の子息同士の対決。

　しかも、片や剣神家系、片や賢者家系。

　誰もが固唾を飲んで見守る。

「……」

　僕は特に何も感じなかった。

　この場に立つ理由も興味も、ただ一つ。レオの力量を確認するためであり、何よりも僕には魔法を無効化できるので、この場で行うことも決まっている。

　勝敗に意味はない。この場の称賛も、敗北も、何も価値はない。

　……対するレオ……僕に向ける視線には、剥き出しの対抗心が滲んでいた。

「ふっ、見せてやるよ、アースレイン！　魔法でシュバルツ家が劣ることはあり得ない」

　レオは杖を振る。

　同時に三つの魔法陣が開かれる。

　炎、氷、雷。三色の属性が、絶妙な制御で空中に交錯した。

「三色同時展開……っ！」

「さすが賢者家系だ……！」

「魔法でレオ様に対抗できる人はいないんじゃないか？」

　周囲の生徒たちがどよめく。レオはその反応を得意気に受け止めると、さらに煽るように叫んだ。

「どうだ、アースレイン！　これが賢者の系譜の力だ！　貴様にこんな芸当ができるか！？」

「……無理だな」

　僕は無言で彼を見つめる。

　何も感情は動かなかった。

　確かに、三色同時展開は高難度だ。

　だが、それはレオにとってはたいした偉業ではない。

　未来のレオは七・色・同時展開をやってのけた。

　苦手な属性も全て、使うほどの才能を見せつけてきた。

　むしろ、今は修行を始める前なのだろう……三色程度では、それが何だという感覚しかない

　何よりも、僕は無属性であり、剣術をメインにしている。

　得意が違うのにイキっても仕方ない。

「僕は放出系の魔法は使えない」

「はは、マジか？　この程度もできないなんて情けないやつだ」

　属性魔法の巧緻さを競うこの場に、僕のような存在が最初から向いているはずもない。だが、それを恥じる気も、羨む気もなかった。

　僕にとって魔法とは、放つためのものではない。美しく飾り立てるための技芸でもない。

　だから、レオの華やかな魔法を見ても何も思わなかった。

　レオの顔が、微かに引き攣った。

　僕が無表情でいることに、彼は気づいたのだろう。

「な、何だその顔は……！　貴様、私の魔法が恐ろしくないのか……？！」

「……そうだな。構わないから、僕に向かって打ってみればいい」

「なんだと！」

　無駄な言葉を交わす必要もない。

　レオは、理解できないのだ。

　誰かに称賛されるための強さではなく、ただ生き延びるためだけに鍛えた力が、この世にあるということを。

　戦場を知らぬ今のレオでは、僕の相手になるはずがない。

「ふ、ふざけるな……！」

「ふざけてはいない。お前の才能も認めている」

「お前はいつも人を下に見ているんだ！」

　勝手な言い分だ。

　だが、今だから思いだせた。

　僕とレオはいつもこんな感じだった。その間にアリシアが仲を取り持っていた。

　だが、今はアリシアがいない。

　レオと僕の間には、仲を取り持つ者はいない。レオの魔力が激昂に応じて、さらに膨れ上がる。

　炎はうねり、雷光は弾け、氷柱が大地を突き上げる。

　だが、どれも命を奪うための刃ではない。

　どこかで、見せるために磨かれた、技巧の魔法だった。

　僕は、静かに歩みを進めた。

　魔力を纏わない。

　剣も抜かない。

　ただ、相手の懐に入るためだけに、一歩、一歩と距離を詰めた。

　レオの瞳に、初めて怯えの色が滲んだ。

「な、なんだ……来るな……！」

「どうして恐れる？　僕は剣も抜いていないぞ？　お前は三色の魔法を展開しているのだろう？　それを放つだけだ」

「うるさい！　黙れ！」

　僕は、ただ真っ直ぐにレオを見た。

　賢者の称号も、三色魔法も、この場の喝采も何の価値もないことを告げるように。

　そこにあるのは、純粋な生存競争だけだ。

「うわ！！！」

　放たれた三色の魔法は、僕の前で消え失せる。

　僕の魔力無効化は、放たれた魔法にも効果を発揮する。

「……そこまで！」

　教師の合図で、演習は終了となった。

　勝負はつかなかった。

　だが、どちらが上だったか、誰の目にも明らかだっただろう。

　拍手も歓声もなかった。

　僕が戦った後はいつもこんな感じだった。

　アリシアの後に隠れていた時も、戦った後には静けさしか残らない。

　ただ、静まり返った空気の中で、僕は背を向けた。

　レオの叫びが、耳の奥に刺さった。

「絶対に……絶対に貴様を越えてやる……！」

　その声を背中で聞きながら。

　僕は、心のどこにも、今のレオの存在を刻まなかった。

　興味がない。

　もしも、魔族が関与していても弱すぎる。

　僕とレオの決定的な違いだった。