《side：レオ・シュバイツ》

　暗く沈む魔法陣を描いたシュバルツ家の屋敷の地下。

　古代語で記された円陣は、今もなお魔力を帯びて脈動していた。煤けた石壁に、蝋燭の炎が揺れ、血で描かれた魔法陣の中心に僕は立つ。

「……どういうことだ……！」

　拳が石床を叩いた音が、やけに耳に響いた。

　ヴィクター・アースレイン。

　あの無属性の化け物は、どうして魔法が無効するんだ！　そんな魔法効いたことないぞ。

　魔法は私の誇りだ。その全力を持って放った三色の魔法が、無表情で踏み潰された。何の感情も揺らすことなく、ただ「興味がない」と言い捨てた。

　なんなんだ、あいつは。私は賢者の家系だぞ？　三色同時展開も習得してる。

　なのに、なぜ……！

「なぜ……勝てないんだ……悪魔よ！」

　魔法陣がぐらりと揺れ、底のない闇の中から、ひとつの声が湧き上がった。

『フフフ……勝てない？　なにを嘆く？　契約を結んだ程度で、すべてを手に入れられると思ったのか？』

「ふざけるな！　お前は言っただろう、力を与えると！　ヴィクターに匹敵する魔力を！」

『与えたとも、だが……お前の魂だけでは、それには届かぬというだけだ』

　悪魔の声は、焔のように揺らぎながら、確信めいた響きを含んでいた。

「私の魂だけでは届かない？」

『そうだ。お前はまだ、自分の痛みも味わっていない。何よりも夢を叶えた後なんて、先の話だ。それでは力を引き出せない……魂が足りぬのだよ、レオ・シュバイツ』

「痛み？　魂？」

『痛みとは、代償。そして、魂とは捧げれば捧げるほどに力は強くなる。他者の魂を贄として捧げよ。そうすればその者の魔力も、才も、記憶も……すべてお前のものになる』

　喉の奥が震える。他者の魂を……悪魔に捧げろというのか？　それを喰らわせろと？　そんなことをすれば、私はただの人殺しだ。

「バカな……そんなことをすれば……！」

『なにを恐れる？　お前はすでに悪魔との契約を果たした。すでに一線を越えたのだ。破棄はできぬ。進むしかない。それとも目的を達成する前に、魂を捧げて喰われるのか？』

　私が何もできない喰われる？　悪魔に契約したのに、何も成せない？　ありえない。

『それとも、またアースレインの前で膝をつき、見下されたいか？　その程度なのかと？　勝てないのかと？　笑われたいのか？』

　……脳裏に、観客席で囁かれていた声が蘇る。

『やっぱりアースレイン様だな』

『レオ様、ちょっと情けなかったね』

『しかもシミュレーションで助けてもらったのにお礼も言っていないそうだぞ』

　歯を食いしばる。屈辱だ。

　私は弱いから従者を死なせた。

　しかもあいつに助けられて、どんどん私はバカにされるだけだ。

「……誰を捧げればいい？」

『フフフ、素直でよろしい……始まりは一人でいい。お前の魔力を褒めた教師でも……賢者学科の同期でもいい。そうだな。お前の苦手な属性なんていいんじゃないか？　そうすればお前は七色の魔法を使うことができるぞ』

　七色の魔力！！！　そんな魔法を使えた者はシュバルツ家でも誰もいない。

　もしも、そんなことが出来たら私は稀代一の賢者として崇められる。

『ただし、その魂は完全な信頼のもとに掠め取るがよい。その上でお前に裏切られたと知り、恐怖も、嫉妬も、美しき絶望も、混じっていた方が上等だ』

　裏切ったと知った瞬間の爆発的な魔力の高まり。

「わかった……力を得られるなら……誰でも構わない」

　私は焔を見つめながら、決意した。

『よろしい……ならば、開宴の刻は近い。供物を用意せよ、レオ・シュバイツ』

　魔法陣の中心で、歪な笑みを浮かべた影が、確かに揺らいだ。

♢

　笑うのは、案外難しい。

　人前で笑ったことなど、ほとんどない私にとって、柔らかく微笑むという仕草は、もはや魔法のような技術だった。

　それでも、必要なのだ。

　信頼を得るために。

　悪魔が求めるのは、心を許した者から奪い取る魂。

　そのためには、まず相手に「信じさせる」ことが不可欠だった。

　今日から賢者らしく振る舞うと決めた。

「おはよう、エリスさん。昨日の魔法合戦、お見事だったよ」

「……えっ？　あ、ありがとうございます……？」

　訝しげにこちらを見る彼女に、少しだけ目を細めて微笑んでみせる。

「ヴィクターと組んでた時、見てたよ。君の魔力は、とても綺麗だった」

　正直に言えば、エリスの魔力がどうかなんて、どうでもいい。けれど、彼女はすでに学内でも注目されている特待生の一人だ。

　それに、あのアースレインの近くにいる。それだけでも、近づく理由にはなる。

「ほら、これ。昨日の教科資料、落としてたよ」

「えっ？！　ありがとうございます」

　彼女の机にノートをそっと置く。何人かの生徒がこちらを見て、ざわめいた。

　計画通りだ。

「シュバイツ様、今魔法合戦で負けて、気持ちを入れ替えたのかしら？」

「ええ？　そうなのかな？　元々イケメンだから、あの癇癪がなくなるなら、いいと思うけど。

「今日は……穏やか子」

　取り巻きの貴族生徒たちが、こちらを不思議そうに見てくる。

　ふん、貴様らのことなどどうでもいい。私は求めるのは、力を持つ者だ。

「皆にも、随分と冷たくしてしまっていたな。すまなかった。……私も反省したよ。仲良くしてくれるなら、嬉しい」

「……え？　あ……い、いえ……！」

　心の中で、吐き気がするほど嫌な笑顔を貼りつけた。

（気安く声をかけるな、愚民ども。私が欲しいのは力だけだ。お前たちの魂が、僕の力になるのなら、それでいい）

　貴様らを騙して、魂を手に入れるためなら、優しい笑顔を貼りつけて理想の賢者を演じてやるよ。

　すべては、力を得るためだ。

　七色の魔法を、この手に。

　ヴィクター・アースレイン……見ていろ。次に笑うのは、私だ。