学園を離れ、僕はリュシアとドイル、それにエリザベスを連れて王都を離れた。

「こうしてヴィクター様とどこかにいくのは久しぶりですね」

「ドイルは、普段は屋敷で王都の執事たちに鍛えられているからな」

「はい！　アースレイン家の執事たるもの、鍛錬を怠るわけにはいきません。強さを兼ね備え、優雅さと執事の仕事を両立できてこそ、アースレイン家に仕える意味があります」

　ドイルなりの夢があり、僕の専属になっている。

　最近では、執事として身の回りの世話をよくしてくれていた。

「そうか、お前が成長しているのは良いことだ」

「はい！　ありがとうございます」

　王都から南に下った街道沿い、薄汚れた石畳の街並みの中に、傭兵たちの拠点と呼ばれる宿屋がある。

　酒場と訓練場を兼ね備えたその建物は、昼間でも怒号と喧噪に満ちていた。

　荒くれ者と呼ぶのが最も似つかわしい男たちが剣を振るい、武器を磨き、金と名誉のために日々を消耗している。

　この時代、まだ人の領域の外には魔物が多く棲んでいた。

　討伐依頼は尽きず、傭兵業こそが若者たちの生きた証とされる時代。

　王族を相手に戦うまでは、それほど人同士の大きな戦争はなかったというのもあり、人の敵は魔物か盗賊程度だった。

　そして傭兵として、その中に一人の少年がいた。

　年齢は十七。僕たちと同じ年だ。

　ジェイはかつて僕の軍師だった男であり、戦略と知略においては群を抜いていた。

　今はただの下働きとしてこの傭兵団に籍を置いている。

　だがそれは表の顔だ。

　ジェイがただの傭兵で終わるような男ではないことを、僕は未来で知っている。

　訓練場の片隅で、一人の少年が木剣を手に、無言で模擬戦の相手をしていた。

　彼の姿は目立たない。背は中背で、体つきも普通。灰髪に灰色の目。どこか影のある顔つき。

　だが、その立ち振る舞いには、異様な洗練がある。

　敵の動きに無駄なく対応し、相手の足運びに合わせて間合いを調整する。決して無駄に剣を振らず、流れるように立ち回る。

　それは計算によって成立した戦い方。

「……変わってないな、ジェイ」

　僕はそう呟いた。そして一歩、踏み出す。

　訓練を終えたジェイが水桶で汗をぬぐい、ふとこちらに気づいた。

　その瞬間、彼の目がわずかに見開かれる。

「……なんだ？　貴族坊ちゃんが俺に用事か？」

　ぶっきらぼうな言い方は、懐かしい。

「傭兵のジェイだな」

　僕は歩み寄る。それに対して、ジェイは距離を取るように一歩後退する。

「なんだよ……」

「お前を雇いたい」

「はっ？」

「僕はアースレイン家のヴィクターだ。アースレインの名前は聞いたことがあるだろ？」

　ジェイは顔を伏せたまま、水を一口飲む。

「ああ、四大貴族を知らない奴はいないだろ？　……俺を雇いたいって、傭兵隊の下働きにそんな大貴族様が何のようだ？」

「お前の知能の高さを評価して、雇いたいと思っている」

　その言葉に、ジェイの目が鋭くなった。

「はっ！　知能の高さって、どうしてお前にそんなことがわかるんだ？」

「体は小柄で、剣術は独特。それでもうまく立ち回ることで生き残る術を心得ている」

「はっ！　そんなものは傭兵なら当たり前だ」

　彼は静かに木剣を置き、僕の方へと歩み寄ってくる。

「……何が狙いだって聞いてんだ？」

「……」

　相変わらず頭の回る奴だ。

「大規模魔物討伐作戦」

「ッッッ！！！」

　それはジェイが、名前を売ることになる大戦だ。

「今、お前はその作戦を控えているのだろ？」

「それがわかっているからなんだ？」

　ジェイは、表情はクールにしかし、こちらを品定めするように見つめていた。

「……僕が貴様の作戦に乗ってやる」

「あぁ？」

「下っ端のお前が作戦を考えていても、誰も聞いてくれない。なら僕が従うことで多くの傭兵に命令できるようになるぞ」

「……面白いじゃねぇか」

　ジェイは笑った。乾いた、感情のない笑みだった。

「僕の手を取るか？」

「いいぜ、大規模魔物討伐作戦。俺はお前の軍師になってやる」

　僕が差し出した手を握るジェイ。

　こいつはこういう男だ。

　合理的に、もっとも効率の良い方法を選択する。

「……なら、今から傭兵を雇い入れる。貴様が目につけている者たちを集めよ。僕の名前と金を使っていい」

「いいのか？　遠慮はしねぇぞ」

「アースレイン家を舐めるなよ」

「はは、いいねぇ〜だが、俺は合理的なんだ。決まった値段で、武器も防具も、人も集めてやるよ」

　ジェイは顔を上げ、まっすぐ僕を見た。

「……やってみろ。大規模魔物討伐作戦。そこでお前と僕の名前を轟かせろ」

「くくく、あいよ。大将」

「ドイル、ジェイと資金の話をしてくれ」

「かしこまりました。ヴィクター様」

　レオと違って、ジャイは悪友だと思える人間だ。

　ジェイが考えた悪巧みを、あの頃の自信のなかった僕を変えてくれた。

　こうして肩を並べているからこそ思い出す。

　彼が、どうして僕を裏切るに至ったのか？　その真意を、僕はこれから確かめにいく。

　今までの悪友と過ごした日々が、偽りであったなら、全ての真実を知ることができるような気がする。