《side：ヴィクター》

　門をくぐった瞬間、胸の奥に積もっていた埃のようなものが、ふっと払い落とされる気がした。

　馬車を降り、久しぶりの石畳を歩く。制服姿の生徒たちが行き交い、鐘の音が授業の終わりを知らせている。平和でありいつもの風景が広がっていた。けれど、どこか懐かしさを帯びているのは、僕があの森で時を過ごしてきたからだろう。

　非日常とも言える。戦場過ごしている時間は特別であり、過ぎ去る時間が早く感じられた。

「ヴィクター様！」

　階段を駆け下りてきた少女が僕の名前を呼ぶ。風のように駆けるその姿は、かつての儚げな印象とは違っていた。足取りは迷いなく、目には力がある。

「エリス……」

「帰ってこられたのですね……！」

　彼女は息を弾ませながらも、僕の前で停止する。マジマジと顔を見つめる距離が近い。今にも抱きついてきそうだ。

「ああ、今帰った」

「おかえりなさいませ。心配しました。戦場に行かれていると聞いて。私も！　私もお供したかったです！」

　少し恨めしそうに見つめるエリスだが、それでも心から心配してくれているのが分かってしまう。

　すぐ後ろから、落ち着いた足音が近づいてくる。

「やっと帰られたのですね……」

　フレミアは以前よりも柔らかな雰囲気を纏って笑っていた。僕がいない間に、マーベやエリスとの交流で彼女にも変化があったようだ。

　口元を緩めるだけで、あたたかさが伝わってくる。

「ただいま」

「……無事でよかった」

　二人とも、マーベの研究所で留守中に訓練を積んでいたと聞いていた。けれど、会ってみて、言葉だけじゃない変化を肌で感じる。

　彼女たちは、それぞれ自分の弱さと向き合い、少しずつ強さを手にしてきたのだ。魔力の総量が桁違いに増えていた。

　マーベに一体何を教わったのか恐ろしくなる。

「……マーベのところに行きたい」

　エリスが頷くと、フレミアが一歩先に立って僕を導いた。

　学園の南棟にある研究塔は、以前と変わらず魔術的な封印が張り巡らされ、近づくたびに空気の密度が変わるのを感じる。ここは彼女の城だ。

「……で、今のマーベは？」

「それが……何かに取り憑かれたように研究中なのよ」

「取り憑かれた？」

「時間転移における精神連結反応の逆位相安定化とか……私たちもよく理解できてないのです」

　扉を開けた瞬間、紙と魔力と香草の混じった独特の匂いが鼻を突く。

「……分かった、つまり、記憶の揺らぎを固定するには次元の同期化が必要……でもそれじゃ残留意識の影響を除去できない、くっそ、なんでこの定数が反転してるのよぉぉぉ……！！」

　机に頭を打ちつけながら、髪をぐしゃぐしゃにしている白衣の魔女がいた。

　賢者マーベ、相変わらず、変人だった。

「ただいま、マーベ」

　僕の声に、ぴたりと動きが止まる。

「……あら？　あらあら？　あらららららら……あああああああああッ！？！？　ヴィクター！！　死んでなかったのねぇぇぇぇ！！」

「……死ぬ予定はなかったよ」

「いやいや、精霊の森は瘴気に侵されていて、いつ爆発してもおかしくなかった。あの瘴気量の密度からいって、どう見積もっても生存率7パーセント以下だったはず！？」

　どんなことでも研究と結びつけるマーベらしい心配の仕方に苦笑いを浮かべてしまう。だが、彼女が心配してくれいたことが意外だった。

「君が心配してくれているとは思わなかったよ……」

「ううん。私は計算しただけ。フレミアとエリスが心配していたから気になって。とにかく、帰ってきてよかった！　ああ、でもちょっとだけ幽霊でもよかったかも！　幻覚の方が研究対象にできたかもしれない！」

　僕は、言葉を返すのをやめた。

　マーベはマーベだ。それ以上でも以下でもない。

　研究のことになれば饒舌になる。それ以外の言葉はたどたどしい。

「で、君は何の研究をしていたんだ？」

「ああ、それね。次元間における記憶の還流を追跡してたの。あのねヴィクター、貴方の体験には割れた時間軸の痕跡があるのよ。つまり、誰かが過去を弄った形跡」

　前回の研究からそんなことを導き出したのか、そして……ジェイ。思わず、その名が脳裏に浮かぶ。僕が精霊の森で受け取った、彼の言葉と、未来の影。

「ねえ、マーベ。もしも、未来から来た誰かが過去を変えようとしているとしたら？」

「おおっ、いいねぇ！　それこそ私が見たい真理の断片！　いいじゃない！　改変された歴史を辿って、因果律のズレを調査する！　君も調査隊に入らない！？　なんなら副隊長にしてあげる！」

「遠慮しておくよ。今は、ここでの役割に戻らないといけないから」

　そう。僕は学園に戻った。

　ここから、また始めるために。仲間たちと、新しい日々を築くために。

「……でも、また必要になったら呼んで。君の研究には、たぶん僕も深く関わっていくことになると思うから」

「えっ、なにそれ、フラグ！？　結婚フラグ！？　違う？　研究フラグ？　それもいいねぇ！」

　僕は、もう一度深くため息をついた。

　だが、不思議と心は軽かった。

　未来の真実は、まだ霧の中だ。けれど、確かなことが一つだけある。

　この場所には、僕を待ってくれる人たちがいる。

　そして、また歩き出すための起点が、確かに存在しているということだ。