日が沈み、屋敷に静寂が戻る頃、裏門から合図が届いた。

「来たな」

　僕は手元の書簡を伏せ、席を立つ。ドイルもエリスもこの場にはいない。迎えるのは、僕一人で十分だと思った。

　影のように黒装束が門を抜け、その中心に立つ男。目元の鋭さはかつてと変わらず、だが背負う威圧感は比べ物にならなかった。

「……ジェイ」

「久しいな、大将。お前もずいぶん貴族くさくなったな」

　戦場とは違う姿に、ジェイが皮肉を言ってくる。

　だが、笑みとともに、ジェイは肩をすくめる。

　傭兵として、戦場に身を投じ、今や百人を率いる傭兵団の頭となっていた。僕にとっては、戦場で一度も背を預けることをためらわない。

　数少ない「味方」だと思っている。

　執務室に通し、酒を注ぎ終えたところで、彼は言った。

「長兄グレイスに勝ちたいんだろ。でなきゃ、俺を呼ばねぇとな」

「正直なところ、手札が足りない。剣も民もあるが、情報戦ではまだ劣る」

「じゃあ言え。何を知りたいか。いいや、俺が全ての戦略を描いても良い」

　僕は懐から一通の書簡を差し出す。

「これは、グレイスの腹心ラミルの動きの記録だ。王族への供応、軍資金の流れ。何かしらの裏があるはずだ。掴んでくれ」

　ジェイは一瞥すると、鼻で笑った。

「いいねぇ……その目。負ける気がしねぇ顔だ」

「……けれど、勝ち方は問われる。あくまで正攻法でなければならない」

「お前はそうだろうな。でも俺は違う。泥を踏むのは得意だ」

　彼は椅子に深く腰を落とし、指先でグラスの縁をなぞりながら続けた。

「王政からの裏金。戦災村で消えた資材。グレイスが手を染めてる可能性があるものは、いくつか候補がある。俺の部下に探させる。三日くれ。証拠と噂をセットで流してやる」

「噂、か」

「証拠よりも先に疑念が広がる。貴族たちは危うい当主には賭けない。次に必要なのは、代わりに担げる旗印だ。つまり……お前ってわけだ」

　ジェイは手紙を出した時から、戦略を考えてきてくれたのだろう。

　頭を使うのはジェイの分野だ。僕は全てを蹴散らすだけだ。

「その旗印が真に意味を持つなら」

「なるさ。だから、安心して前に出ろ。お前は前線の英雄でいろ。後ろの闇は、俺が引き受ける」

　ジェイの言葉に、僕は短く頷いた。

「……頼む」

「任せとけ、大将。お前が勝つための舞台は、俺が作ってやる」

　彼は立ち上がると、暗闇の中へ消えていった。

　その足音が途切れたとき、部屋の空気が僅かに冷たく感じられた。

　策略の風が、ついに吹き始めた。

　ジェイが闇に溶けるように姿を消したあとも、部屋には彼の残した余熱のような緊張感が残っていた。

　僕は椅子に腰を落とし、机の引き出しから小さな鈴を取り出す。音はほとんど鳴らなかったが、扉の向こうで気配が動いた。

　すぐに、軽快な足音とともに扉が開く。

「呼んだかしら、ご主人様？」

　リュシアが入ってきた。相変わらず背筋を伸ばし、しかしその目はすでに“遊び”ではなく“任務”に切り替わっていた。

「ああ……グレイスの動向を、改めて調べてほしい。世界はすでに変わり始めている。そして、王家に後ろ盾をもらっているなら、グレイスにも何か憑いているかもしれない」

　僕の言葉に、彼女はわずかに目を細めた。

「アハっ！　ご主人様もそんなことに気づくようになったのね」

「バカにしているのか？　フレミアが後ろ盾になった。ジェイも動く。だけど、それだけじゃ足りない。決定打が必要だ。グレイス自身のことを調べてくれ」

　リュシアはそっと僕に近づいてくる。

「ご主人様、今回のご褒美は何かしら？」

「何が望みだ？」

「ご主人様の初めて。フレミアでも、エリスでもない。私が欲しいわ」

　静かに笑うリュシアの唇が、わずかに動いた。

「好きにしてやる。お前が満足いく仕事をしてくれればな」

「アハっ！　……約束よ」

「仕事に迎え。これはまだ通過点に過ぎない」

「ええ、全てはご主人様の真実を知るために」

　リュシアは真面目な顔を見せる。

「グレイスの情報、洗ってみせるわ……王族との関係も、今なら揺らせるかもしれない」

「どういう意味だ？」

「一部の王族に、グレイスを疎ましく思っている者がいるわ。……そして、貴族派の一部も。力を持ちすぎた当主候補を危険視している」

　彼女の言葉に、ジェイの指摘が重なる。

「……そうか。じゃあ、その恐れを育ててくれ。疑念は芽吹かせれば、やがて拡がる」

「了解。ご主人様。私が咲かせてあげるわ、あなたのための黒い花を」

　そう言ってリュシアは踵を返した。彼女が本気で調査を始めれば、王都の地下から西塔の天井裏まで、すべてが暴かれるだろう。

　リュシアの背中を見送ったあと、僕はゆっくりと窓辺に立った。

　空は曇り始めていた。グレイスが動くなら、嵐はもうすぐ来る。

　けれど、それを迎え撃つ準備は整いつつある。

　僕は胸の奥に仕舞ってきたもう一つの切り札の名前を、そっと心の中で呼んだ。

　兄の謀略が、ただの策略で済むうちはいい。

　だが、未来で兄を殺した際に発した言葉を思い出していた。

　命を奪う毒を用いた時には、こちらも抑えを外す。

　全てを変えていく。